Destino Reescrito

Uma Nova Tarkir de Antigamente

Sarkhan Vol vem seguindo a voz em sua cabeça — os sussurros de Ugin, o Dragão Espírito — há anos, e os sussurros de Ugin finalmente o levaram a algo notável: um portal flamejante no túmulo de Ugin. Embora Sarkhan ainda não saiba, ao atravessar o portal, ele viajou no tempo 1.280 anos para trás, para o passado de Tarkir.

Sarkhan deixou para trás a Tarkir sem dragões que conhecia, e deixou para trás Narset, sua amiga e alma gêmea, que pereceu pelas mãos de seu inimigo, Zurgo. Ele está na Tarkir do passado agora, e está sozinho.

Escuridão.

Silêncio.

Onde um batimento cardíaco antes houvera chamas ardentes e um rugido estrondoso.

O rugido fora dele; viera dos próprios lábios de Sarkhan, lábios que ainda estavam entreabertos, sua respiração ainda correndo através deles — agora apenas como uma exalação silenciosa. Era como se a voz tivesse sido arrancada de seus pulmões e o mundo de sob seus pés.

Há apenas um momento ele estivera correndo sobre os ossos de Ugin, correndo em direção às chamas. Mas agora estava parado na escuridão no meio de uma vasta e nevada tundra Temur. Os ossos brilhantes não estavam mais sob seus pés. E o fogo?

Sarkhan virou-se, olhando para trás pelo caminho de onde viera.

Não havia portal ardente.

Zurgo não estava lá. Ela não estava lá.

Narset.

Sua respiração falhou.

Ela não deveria ter morrido.

"Por quê?" Desta vez sua voz produziu som. A dor que carregava ecoou na noite silenciosa. "Por que ela teve que morrer?"

Não houve resposta.

Não havia nada — Sarkhan percebeu com um surto de vertigem — nada mesmo. O sussurro incessante, o fluxo constante das palavras de Ugin em sua cabeça — a voz sumira!

O silêncio súbito era desorientador. Sem os sussurros do dragão para sustentá-lo, Sarkhan vacilou. Apoiou-se em seu cajado, mas este não conseguia suportar seu peso da maneira que as palavras de Ugin conseguiam.

O mundo inclinou-se, e Sarkhan tropeçou pelo solo nevado, arquejando.

A infinitude diante dele, o vazio dentro dele, eram sufocantes.

"Ugin!", gritou ele.

Esperou por uma resposta, mas nenhuma veio.

"Onde... você está?", ele engasgou com as palavras. "Onde estou eu?"

Nada.

A tontura o engoliu e ele caiu de joelhos. Seu cajado chacoalhou na rocha ao seu lado, o fragmento de hedro do Olho de Ugin iluminado de algum modo mesmo nesta escuridão. Sarkhan passou seus dedos trêmulos sobre o fragmento. Ugin estava aqui, é claro que estava aqui; ele sempre estava aqui. "Ugin", sussurrou Sarkhan. "Por favor."

Nada.

Nada.

"No!" Como poderia não haver nada? Como poderia o dragão, neste momento, após tudo o que foi, após todos os mundos, todos os anos... após tudo isso, como poderia o dragão abandonar-lo agora?

"Fale comigo!", gritou Sarkhan. Agarrou a cabeça, incitando, implorando para a voz retornar. "Atravessei o portal. Não era isso o que você queria? Era! Eu sei que era! Então por que me deixou?"

Um silêncio ensurdecedor o cobriu em resposta, ameaçando sufocá-lo.

Seu incitamento tornou-se puxões, puxões desesperados, arrancando seus cabelos. A dor irradiou pelo seu couro cabeludo, mas não obteve resposta. Em sua cabeça havia apenas uma calma pacífica.

"Há!" Um latido de riso saiu dos lábios de Sarkhan, rasgando a quietude e abrindo as comportas; ele explodiu em uma crise de histeria.

A ironia; quando por tanto tempo ele desejara que os sussurros sumissem, lutara contra sua atração magnética, agora que haviam partido — "Você não pode fazer isso! Está me ouvindo? Você não pode ficar em silêncio agora!" Passou uma mão molhada pela boca, arrastando sua saliva. "Ela morreu por isso."

Por quê?

Apenas o dragão sabia.

"Por quê? Por que você me enviou para cá? Onde estou? Fale comigo!"

Um estrondo súbito de trovão — uma resposta? — atraiu o olhar de Sarkhan para cima, e a visão que o aguardava o deixou atordoado.

Grossas escarpas de nuvens luminosas estavam amontoadas no céu. Elas inchavam como uma cordilheira de montanhas imponentes de uma extremidade à outra do horizonte. Com um estalo agudo, um raio de eletricidade verde disparou através de uma das cristas. Foi seguido por outro e mais outro. O relâmpago estalava e pipocava em uma exibição que parecia incendiar a noite.

Então, de uma vez, as nuvens irromperam. Torrentes de chuva congelante caíram, batendo no rosto de Sarkhan, cortando seus olhos. Mas ele não desviou o olhar, não conseguia, pois as nuvens acabavam de ganhar vida; haviam começado a se agitar.

Os penhascos e picos escalavam uns sobre os outros, empurrando e lutando, disputando posição. Golpeavam-se com suas longas caudas rastejantes; batiam as mandíbulas; e rasgavam o firmamento com suas garras afiadas como navalhas.

Ele pensou ter visto — não, não podia ser. Sarkhan apertou os olhos, protegendo o rosto com a mão. Oh, mas era! Era!

Um par de asas!

Os apêndices largos e coriáceos batiam contra a tempestade cada vez mais forte, gerando ondas de trovão baixo e estrondoso. Esforçavam-se para puxar uma forma, nodosa e retorcida, para fora da contenda. A forma coalesceu conforme emergia por trás das asas, abrindo sua bocarra e emitindo um grande e retumbante rugido.

Um dragão!

Sarkhan agarrou seu cajado e lutou para se levantar apenas para cair de joelhos mais uma vez, arquejando por ar, apertando o peito, pois seu coração poderia de outro modo romper suas costelas.

Um segundo dragão nasceu da tempestade, e depois um terceiro.

Eram maravilhosos, deslumbrantes, requintados. Eram dragões como ele nunca vira antes.

Lágrimas acorreram aos cantos dos olhos de Sarkhan, misturando-se à chuva que diminuía enquanto escorriam por suas bochechas. Piscou-as para longe; elas obscureciam sua visão, e ele queria ver, precisava ver.

As grandes feras brincavam, filhotes descobrindo a si mesmos pela primeira vez. Disparavam pelo céu, travando galhadas em lutas espirituosas — eles tinham galhadas! Sarkhan riu alegremente. Os dragões em Tarkir tinham galhadas!

Dragões em Tarkir.

Impossível.

Uma visão. Um sonho. Tinha que ser.

E no entanto —

Sarkhan baixou-se para sentir o solo, colocando a palma na rocha coberta de neve. Recolheu a lama branca e molhada, apertando-a entre os dedos, espremendo até sua mão ficar dormente.

Visões eram assim tão frias?

Sonhos poderiam deixar os dedos em carne viva?

Um guincho vindo de cima perfurou seus tímpanos. O som era palpável; era tão real quanto a neve.

Olhou para as criaturas magníficas que apinhavam o céu. Havia uma dúzia agora, não duas — mais.

Suas asas batiam contra la noite, enviando rajadas rodopiantes de vento carregado para onde Sarkhan se ajoelhava. Ele inalou o sopro frio, impregnado com o perfume delas. Aquilo se agitou em seu interior, enchendo seus pulmões, cercando sua alma. Sentiu a verdade daquilo então. Eram dragões. Eram reais. E estavam aqui.

"Onde?" Sussurrou a pergunta, embora não estivesse perguntando à voz em sua cabeça, nem estivesse esperando uma resposta; ele sabia a resposta. Narset a dissera. Viera dos pergaminhos antigos: Olhe para o passado e abra a porta para Ugin.

O arco flamejante.

Ele abrira a porta.

Depois a atravessara.

E ela o levara ao passado. Levara-o aqui.

Aqui à Tarkir de antigamente. Aqui à Tarkir dos dragões.

Seu peito inchou. "Ugin. Obrigado."

Acima de ele, as nobres feras do céu berravam, e Sarkhan Vol ergueu sua voz para juntar-se ao coro.

Há quanto tempo ele vinha rastreando o voo deles — círculos brincalhões e preguiçosos no céu — Sarkhan não sabia. Ele caminharia em suas sombras para sempre e não sentiria vergonha. Este era o seu caminho, o caminho que Ugin o colocara, o caminho de cura para o seu plano. Aqui. Ouça. Cure.

Os dragões sabiam o caminho.

"Mostrem-me."

Devem tê-lo ouvido, pois aceleraram e focaram seu voo.

Sarkhan aumentou o passo, correndo pela fronteira nevada; uma corrida cambaleante e aos solavancos que investia e se lançava. Tropeçava e caía sobre rochas perdidas e galhos caídos, pois seus olhos estavam no céu e não no chão; recusava-se a desviar o olhar das criaturas maravilhosas que pairavam acima.

Ele percebia que os dragões estavam inquietos, famintos. Beliscavam os pescoços uns dos outros, mordiam as caudas uns dos outros. Os dois que lideravam o bando estavam travados em uma batalha, dando cambalhotas pelo céu, sibilando e cuspindo em claras demonstrações de dominância.

A luta deles deleitava Sarkhan, mas ao mesmo tempo ele sentia a insignificância daquilo. Conseguia sentir algo vindo, algo muito mais grandioso. O poder dos filhotes, tão novos no mundo, tão limitado, não era nada comparado ao poder do que estavam prestes a enfrentar.

Ele se firmou no tronco de uma árvore caída quando ela surgiu voando. Nascida nos fios escuros do ar noturno, ela era o dragão mais notável que Sarkhan já presenciara.

Seu rugido bestial, ensurdecedor e onipresente, envolveu toda a extensão da tundra de Tarkir.

Como um só, os filhotes voltaram sua atenção para este dragão majestoso, todos os vestígios de suas brigas desaparecendo ao mero piscar de seus grandes olhos amarelos. Ela os circulou, farejando e beliscando. Testando, acolhendo.

Quando estava satisfeita, grunhiu e então mergulhou para a frente das fileiras. Os filhotes entraram em formação atrás dela.

Rugiu novamente, rasgando a noite em duas.

Seus dragões — pois eram os dragões dela; não havia dúvida de que pertenciam a ela — responderam com altos gritos e guinchos.

A ordem fora estabelecida, o propósito fora comunicado. Ela viera para liderá-los. Agora iriam caçar.

Sarkhan correu para a borda de um despenhadeiro, acompanhando com os olhos o mergulho coordenado dos dragões em um vale abaixo. Atirou-se ao chão de bruços, reivindicando a margem, o ponto de observação perfeito para saborear a incursão.

Na bacia abaixo havia um pequeno acampamento. Figuras frenéticas já estavam se dispersando; devem ter ouvido o grito da dominante, o grito que consumira a noite. Mas não fora um grito de alerta; fora um grito resoluto de finalidade. Não importava quão rápido corressem, nunca ultrapassariam as feras.

A ninhada desceu como uma barragem de flechas flamejantes. O hálito ígneo da dominante liderou a investida. O fogo dos filhotes veio depois em curtos surtos conforme testavam sua habilidade, aprendendo seu ofício.

E então estavam no chão. Rasgando e retalhando. Cravando os dentes, brandindo as galhadas e brandindo impiedosamente as caudas.

Era uma dança, uma performance coreografada. Em intervalos, lançavam-se para o céu e mergulhavam de volta sobre o acampamento para outro ataque, outra morte.

O poder puro!

Sarkhan deleitava-se com aquilo. Era assim que um mundo deveria ser. Era assim que Tarkir deveria ser.

Isso era glorioso.

Em seu voo ascendente, um dos filhotes chegou a meros metros de Sarkhan. Sustentou seu olhar intenso, travando o dele com seu olho amarelo ardente.

Naquele momento, o dragão tocou a essência de Sarkhan. Acolheu-o em seu mundo, em sua ninhada.

Sua transformação começou sem um pensamento consciente, sem sua permissão, mas ele exultou no sentimento familiar de asas em seus ombros, a agudeza apertada de sua bocarra que se alongava, o ímpeto de ver o mundo através de seus olhos de dragão.

Bateu seus pés com garras e esticou as asas. Juntar-se-ia a eles em sua pilhagem. Aqui e agora, Sarkhan Vol finalmente voaria com os dragões de Tarkir.

Bateu as asas, preparando-se para decolar, mas parou subitamente. Uma garra mágica e brilhante rasgou o céu como um raio de luz vermelho-sangue, cravando-se na lateral do filhote que subia.

O jovem dragão guinchou de dor e despencou para trás, passando por Sarkhan antes de chocar-se contra o solo abaixo.

A garra vermelha investiu novamente, desta vez retalhando o estômago da criatura. E novamente, implacável, derramando suas entranhas na neve.

Um rugido sóbrio seguiu-se, e uma fera enorme, um dente-de-sabre maior do que qualquer outro que Sarkhan já vira, saltou sobre o dragão. Fora uma batalha terminada antes mesmo de começar.

O coração de Sarkhan parou.

"Vão! Corram!" Era uma voz humana que cortava o rugido do derramamento de sangue. As orelhas de dragão de Sarkhan a perceberam, mas a fala não fazia sentido.

"Eu os deterei!" Desta vez a sequência de palavras, e o teor — forte, sólido — puxou-o de volta à consciência humana.

Virou-se para a fonte do clamor, arreganhando os dentes.

"Depressa!" Era uma mulher falando, uma mulher humana, de pé no centro da bacia. Vestia placas de armadura, o couro de um mastodonte atado ao pescoço, e galhadas de dragões protegendo seus ombros e braços. Era ela quem empunhava a garra vermelho-sangue.

Enquanto chamava os outros para buscarem abrigo, cravou sua garra ardente na asa de um segundo filhote que se alimentava de um humano.

O jovem dragão sobressaltou-se. Instintivamente, tentou fugir, mas com uma asa quebrada foi incapaz de alçar voo. Grasnou e debateu-se como um peixe fora d'água.

A guerreira não perdeu tempo. Conforme o dragão caído voltava-se contra ela, ela cortou o rosto dele do olho à mandíbula. Ele desabou em um monte contorcido.

"No!" O grito irrompeu dos lábios de Sarkhan, pois eram lábios novamente — sua bocarra sumira, suas asas sumiram, o momento sumira; esta mulher e sua fera o haviam roubado dele.

Ela virou-se com seu grande gato para abater mais um, mas nem ela nem seu dente-de-sabre desferiram o golpe, pois uma imensa coluna de fogo de dragão rasgou a bacia nevada, jorrando sem parar da boca da dominante.

A mulher correu da chama.

Os sobreviventes dispersaram-se.

A dominante berrou para seus filhotes alçarem voo.

E com um ruído de asas e gritos guinchantes, a ninhada desapareceu na noite.

Sarkhan recuou cambaleante, emoções sombrias surgindo nele, um fogo de ódio aquecendo seu sangue. Ele a mataria; acabaria com a guerreira por isso.

Alcançou sua lâmina e preparou-se para saltar do despenhadeiro, mas algo o deteve.

Uma voz. Quando os dragões viviam, havia equilíbrio. Uma voz firme, gentil. O plano não estava em dor. Uma voz cheia de sabedoria. Quando os dragões viviam, todos os que habitavam Tarkir eram maiores.

As palavras o fizeram pausar.

Olhou para a mulher guerreira, a única figura restante em toda a bacia. Ela usava a garra vermelha brilhante na ponta de seu cajado para entalhar um símbolo em uma grande rocha.

A raiva de Sarkhan transformou-se — em quê? Pavor? Alegria?

Ela era grande. Maior que qualquer humano que ele conhecera antes. Era uma sobrevivente — não, uma conquistadora! — após uma batalha com dragões. Dragões! Calafrios inundaram os braços de Sarkhan.

Observou-a mover-se pela bacia, gravando mais rochas, reivindicando sua vitória.

Ela conquistara o direito a este ritual.

"É como você disse que seria. Os clãs são mais fortes, os humanos mais poderosos." Sarkhan virou-se para contar a Narset. "É perfei—" Mas ela não estava lá.

Engoliu a nova onda de dor.

Ela não deveria ter morrido.

Ela deveria ter visto isso. Merecia ver isso.

E ela veria. Sarkhan resolveu naquele momento que faria acontecer. Faria tudo, tudo em seu poder, para garantir que quando chegasse a hora dela, quando Narset vivesse novamente em Tarkir, houvesse dragões esperando por ela.

Sorriu, imaginando o novo destino de Narset. Ela prosperaria com os dragões, forte e poderosa. E não morreria pelas mãos de Zurgo. Pois nada daquilo acontecera ainda, nenhum dos tropeços, nenhum dos arrependimentos.

O passado não era mais o passado. Estava apenas... ido.

Ido para sempre.

Sarkhan sentia o peso dos anos erguer-se de seus ombros. Centenas, milhares, ele não sabia. Haviam todos derretido quando ele atravessara o fogo de Ugin.

Havia tanto diante de ele agora.

Este era um novo começo, uma nova Tarkir — a Tarkir dele.

Não Escrito

Sarkhan Vol chegou ao passado de Tarkir, mais de mil anos antes de seu nascimento. Ao chegar, viu os dragões há muito extintos do plano pela primeira vez, observando-os emergir de uma tempestade crepitante.

Então ele a viu: uma mulher humana lutando com uma garra de dragão brilhante em seu cajado e um dente-de-sabre ao seu lado. Ela matou uma prole de dragão com magia poderosa e afugentou os outros. Ela é tudo o que ele esperava quando ansiava pelos dragões de Tarkir.

Ele precisa saber mais.

A neve estalava sob as botas de Sarkhan Vol. Ele e sua guia estavam subindo. O ar frio da montanha queimava seus pulmões, e ele saboreava a sensação, como respirar fogo de dragão ao contrário.

Ela podia não saber que o estava guiando, mas certamente se tornara fácil de seguir.

A cada milha ou duas, ela encontrara ou limpara algum pedaço de pedra nua e entalhara duas curvas amplas nele com o cajado de garra que carregava. Quando viu pela primeira vez, ele pensara que ela estava marcando o lugar onde derrotara um dragão. Agora, conforme a trilha crescia, não tinha certeza do que pensar.

Talvez ela fosse o arauto de Ugin, liderando-o adiante. Talvez esses sinais fossem realmente destinados aos seus olhos. No entanto, não significavam nada para ele. Cada um era igual. Com olhos mais sábios ele poderia ver... mas não ousava assumir a forma de dragão onde ela pudesse vê-lo, não se quisesse qualquer esperança de falar com ela.

Este trecho ainda estava quente, as marcas brilhando com o calor vermelho de seu cajado. Ele a estava alcançando. Ela era Temur, nativa destas montanhas. Ele era Mardu, fora de lugar e tempo.

Ela queria que ele a alcançasse.

Houve um assobio, como o de um pássaro, atrás dele. Ele não teve mais aviso do que aquilo.

Algo chocou-se contra ele por trás, enorme, vivo e quente. Ele caiu de bruços na neve gélida, preso sob o que parecia ser uma pata enorme. Presas imensas e hálito quente pressionavam seu pescoço. Ele não lutou.

Outro assobio, diferente. As presas ergueram-se, mas o peso em suas costas ainda o mantinha imóvel. Ele não conseguia ver o que o prendia, mas suspeitava.

A neve estalou, botas pesadas traçando um amplo semicírculo ao redor dele, até que finalmente ela surgiu em vista.

Ela era mais velha que ele — muito mais velha, sussurrou alguma parte insensata dele — de constituição compacta, com um rosto severo mas sem rugas. A garra na ponta de seu cajado brilhava em vermelho, e seus olhos eram frios e avaliadores. Garra de dragão, olhos de dragão.

"Você está me seguindo", disse ela. Sua voz era rica e vibrante.

"Você deixou um rastro para ser seguido", disse ele. Sua voz vinha em arquejos sufocados, esmagado sob quem sabe quantos quilos de dente-de-sabre. Gestou debilmente para a marca que ela fizera. "Você deixou sinais."

"Não para os seus olhos, vagabundo", disse ela.

Seu tom era tranquilo, mas ela olhava frequentemente para o céu.

"Você está me seguindo", disse novamente. "Por quê?"

Neve fria, olhos frios, hálito quente. Ele considerou sua resposta pelo tempo que ousou.

"Estou seguindo uma... voz, os sussurros de um espírito", disse ele. Hesitou, então: "Busco o grande dragão Ugin. Acho... acho que isto pode ser uma visão, e você minha guia espiritual."

Ela riu uma vez, asperamente.

"Acho que você pode estar fora de si", disse ela.

"Posso estar", disse Sarkhan. "O tempo dirá."

A mulher assobiou, e o peso ergueu-se das costas de Sarkhan.

"Levante-se", disse ela.

Teria sua aparente loucura a comovido? Ou sua menção a Ugin?

Ele rastejou em direção ao seu cajado de joelhos, como um mendigo. O fragmento de hedro que tomara do Olho de Ugin ainda estava preso firmemente a ele. Caíra sobre a marca misteriosa da mulher e, por um momento, quando o moveu, pensou ter visto ambos brilharem.

Apoiando-se no cajado, ele levantou-se.

Ela era mais baixa que ele. Poderia até tê-la chamado de pequena. Mas com aquele dente-de-sabre enrolado ao seu redor, com um cajado de garra brilhando com magia ígnea, com aqueles olhos de dragão mortais, ela parecia tudo menos isso.

"Quem é você?", perguntou ela.

"Meu nome é Sarkhan Vol", disse ele.

Viu os olhos dela captarem suas roupas estranhas e cabelos selvagens. A garra em seu cajado começou a brilhar em vermelho.

Sar-khan, grande khan. Alto khan, khan dos céus. Para qualquer outra pessoa em Tarkir, era uma reivindicação absurda de qualquer parte, especialmente vinda de um andarilho anônimo. Ele deveria saber melhor, mas se esquecera de si mesmo. Em sua própria mente, era o seu nome. A voz em sua cabeça o chamava de Sarkhan, antes de silenciar. Mas Bolas o chamava de Vol.

"Sar-khan", disse ela secamente. Curvou-se com pompa, mas havia ferro em sua voz. "Nesse caso, Yasova Garra de Dragão dos Temur presta seus respeitos a você, ó khan dos khans, e lhe dá as boas-vindas às suas terras."

Garra de Dragão! Mesmo em sua própria Tarkir, não era esse o título do khan Temur?

"E sobre o quê", perguntou ela, pronunciando cada palavra cuidadosamente, "você reivindica domínio?"

Ele já lidara com khans antes. Com Zurgo. Com Bolas. Nenhum khan, mesmo um amigo, poderia tolerar desrespeito. Conheciam apenas uma língua, a língua melíflua da adulação, e em seu tempo como escravo de Bolas ele aprendera a falá-la bem.

Vol é sempre vosso servo, disse uma voz em sua cabeça. Era a sua voz, patética, contorcendo-se no silêncio de sua mente. Despertou uma memória, um eco de si mesmo que respondia à pergunta de um khan.

"Sobre nada nem ninguém", disse apressadamente, desviando o olhar e curvando-se. "É um apelido, dado a mim por brincadeira, para zombar da minha arrogância. Tomei-o para mim."

"E seu khan tolera isso?"

Não. Mas Ugin...

"Não tenho khan", disse ele. "Viajei para longe do meu lar."

"Um exilado", disse a mulher, com desprezo. "Não admira que vista trapos."

Ela baixou o cajado em sua direção. O brilho da garra intensificou-se.

"Você me segue", disse ela. "Você me insulta. E invade minhas terras. Dê-me uma razão para poupá-lo, Vol, ou eu o matarei e seguirei meu caminho."

Ele caiu de joelhos.

"Por favor, perdoe minha grosseria", disse ele. "Como disse, viajei para longe, e mesmo a poderosa khan dos Temur é conhecida por mim apenas por reputação. Claramente, você não está aqui para me guiar. Talvez, em vez disso, eu esteja aqui para servi-la. Você é uma khan. Eu sou nada, um mendigo..."

Ela o observou por um longo momento, então deu de ombros e ergueu seu cajado.

"Basta", disse ela, com óbvio desgosto. "Levante-se."

Ele levantou-se novamente, limpando a neve de suas roupas.

"Obrigado", disse ele.

Ela esgarrou.

"Obrigado, khan", corrigiu ela. "Suas ilusões estão perdoadas, mas não tolerarei mais desrespeito."

"Meus agradecimentos, khan", disse ele, uma pequena rebelião. "E minhas desculpas."

O som de sua própria voz soava espesso em seus ouvidos, enjoativo. Ela o reconheceu com um aceno de cabeça.

"Sou Yasova Garra de Dragão", disse ela. "Khan da Fronteira Temur, matadora de dragões muitas vezes, e senhora destas terras." Ela abriu os braços amplamente. "Vol, exilado, khan de nada e ninguém... bem-vindo."

Olhou ao redor da montanha, vendo-a com novos olhos. Sim, estas eram terras Temur. Não longe de onde estivera quando... quando o tempo se fraturou. Havia menos neve do que ele lembrava, mais rocha nua e fumegante.

Virou-se e viu que ela já estava se afastando, de costas voltadas. Apressou-se para segui-la, mas um rosnado vindo de trás o parou onde estava. O hálito de carniça do enorme gato lavou-o.

"Siga-me, se tiver certeza de que esse é o seu caminho", disse Yasova, sem se virar. "Mas não caminharia perto demais. Anchin é muito protetor, e não será gentil com você uma segunda vez."

Caminharam em silêncio, por um tempo. Sarkhan lutava para segui-la — mas não perto demais — enquanto Yasova escalava o terreno acidentado a toda velocidade, com sua respiração vindo em arquejos fumegantes. Ela o liderou pelas encostas de uma alta crista ladeada por árvores robustas. Atrás dele, o dente-de-sabre caminhava, apenas alto o suficiente para que ele pudesse ouvi-lo.

Yasova parou em um amplo patamar. Sarkhan manteve uma distância respeitosa, atento ao grande gato atrás dele. Respirava pesadamente. Yasova, aparentemente inafetada pela subida, ignorou seu arquejo.

A garra de dragão no topo de seu cajado começou a brilhar novamente, e Sarkhan temeu por um momento que ela fosse matá-lo afinal. Mas ela desceu a ponta incandescente do cajado, varrendo-a pela superfície nevada do patamar. A neve sibilou e derreteu, riachos de água fumegante correndo encosta abaixo, até que a rocha nua se revelou. Ela inverteu o cajado e fez aquela marca novamente — duas curvas longas e amplas, simétricas, gravadas na pedra.

Sarkhan esperou até que ela terminasse.

"O que é esse símbolo?", perguntou ele. "Por que você continua a fazê-lo?"

Yasova virou-se. Seus olhos eram reptilianos, frios e quentes ao mesmo tempo.

"Sem perguntas, Vol", disse ela. Em sua boca, seu nome de nascimento era um insulto. "Não até que você me fale sobre esses sussurros que está seguindo."

Por que ela o estava tolerando? De que uso para ela poderiam ser os delírios de um louco?

"Eu estava em..." Ele vacilou, sem saber como traduzir sua história em palavras que ela pudesse aceitar. "Eu estava em um lugar distante, longe do meu lar e longe daqui. Visitei uma caverna chamada o Olho de Ugin —"

"Onde?", perguntou ela, agudamente. Então o nome significava algo para ela.

"Como disse, é muito distante. Cruzando um..." — oceano, ele quase disse, antes de lembrar que aprendera aquela palavra em outro mundo. "Cruzando um vasto lago, tão largo que não se pode ver de uma margem à outra."

Ela bufou.

"Não existe tal lago."

"Mesmo assim", disse ele, "eu o cruzei".

"E então?"

"Após visitar o Olho, ouvi o próprio Ugin, falando comigo. Ele me atraiu para este lugar. Mas então... tudo mudou. A voz de Ugin silenciou, e me vi sozinho, sem sussurros para me guiar. Eu a confundi com um arauto de Ugin."

Yasova olhou para o vale, de costas para ele.

"Posso perguntar algo, Yasova khan?", disse Sarkhan.

"Pode muito bem."

"Aquela tempestade, que pariu os dragões... o que foi aquilo?"

Ela virou-se e encarou-o, boquiaberta.

"Perdoe minha ignorância, khan", disse ele. "Em meu lar, não temos tais coisas."

"Então de onde vêm os dragões?", perguntou ela.

Pensou muito antes de responder. "Em meu lar, não temos dragões."

"Vastos lagos e céus vazios", disse Yasova, estreitando os olhos. "Você realmente está louco."

"Sei como soa", disse ele. "Mas não existem tais tempestades, nada destas..."

"Tempestades de dragões", disse ela, como se para uma criança. "A fonte de todos os dragões. Como você pode não saber disso? De onde você é?"

Dúvidas rodopiavam como fantasmas. A voz de Ugin estava silenciosa, seus pensamentos eram seus, e no entanto sentia menos clareza que nunca. Estaria louco? Teria sonhado tudo aquilo? Estaria sonhando agora?

"Conheci um xamã Temur uma vez", disse ele, "que me ensinou muito sobre os espíritos dos dragões".

"Você conhece os Temur, mas não conhece a khan deles? Existem Temur nesse seu lar distante também?"

"Peço sua indulgência", disse ele. Tentou lembrar se algum dia dissera exatamente aquelas palavras a Bolas. "Minha história pode parecer sem sentido, mas é a única história que tenho para contar. Considere-a uma mera visão, um delírio febril, se ajudar sua paciência."

Ela assentiu para que ele continuasse.

"Este xamã e seu grupo mostraram-me muitas coisas. Ouvi a voz baixa e constante de um dragão antigo, morto há muito tempo, cujo espírito ainda persistia. Ouvi aquela voz novamente, anos depois, quando cheguei ao Olho. O Olho de Ugin, minha khan. A voz de Ugin."

"Ugin vive", disse ela secamente. O dente-de-sabre, despertado pelo seu tom, tomou seu lugar atrás dela.

Ele recuou, de braços abertos, palmas para fora.

"Minha khan", disse he. "É tudo muito confuso para mim, mas... meu lar, minha vida... acredito que ainda não foram escritos."

O agora não escrito, a concepção Temur das coisas por vir. Envolvidos pelo agora, ao seu redor, circulando-o como feras, estavam os futuros possíveis do não escrito.

"Nada vive no não escrito", disse ela. "Não é um lugar. Não sei o que esse xamã lhe disse, mas simplesmente não funciona assim."

"Então talvez eu tenha entendido ao contrário", disse ele. "Talvez eu seja seu guia espiritual — um fantasma do não escrito, aqui para falar de um caminho possível deste agora para o próximo. Pergunte. Eu lhe contarei tudo."

Ela avançou sobre ele, seu cajado ganhando vida.

"Este lugar de que você fala, seu suposto lar", disse ela. "É este lugar, não é? Tarkir, mas além do agora?"

Ele assentiu.

"Sim", disse ele. "Fui Mardu, uma vez, e viajei entre os Temur. Mas o nome do meu khan, e o daquele khan Temur, não seriam conhecidos por você. Ainda não nasceram."

"E não há dragões?", perguntou ela. Seus olhos brilharam ansiosamente. "Nem um sequer?"

"Em toda Tarkir não", disse ele. "Apenas ossos."

"E Ugin?"

"Morto há muito tempo", disse ele. "Apenas sussurros restam. Os sussurros que me trouxeram aqui."

"Então é verdade", disse ela. "Se Ugin morre, as tempestades cessam. Os dragões caem."

Ugin e as tempestades, conectados! Não admira que ele tenha sido saudado, em sua chegada, por uma daquelas tempestades. Ugin ainda não era um sussurro, e não podia ou não queria falar com ele como fizera. Mas enviara uma tempestade para guiar Sarkhan. Para guiá-lo... até Yasova?

"Onde você ouviu isso?", perguntou ele, com o coração acelerado.

"Em uma visão própria", disse ela, mas não se deixaria dissuadir. "Conte-me deste agora não escrito. Fale-me de seu povo. Deve ser glorioso."

Ele reconheceu, agora, o brilho no olhar dela. Era ganância, a mesma ganância que vira no olhar de cada khan que conhecera. Zurgo buscava sangue e vingança, Bolas buscava poder além da imaginação, até mesmo a gentil Narset buscava conhecimento acima de tudo... e Yasova, sua guia espiritual, buscava o fim de todos os dragões.

"Não, minha khan", disse apressadamente. "As pessoas, os khans, do meu agora... não são como você. São fracos, tolos, agarrando-se às sombras do passado. Não precisam mais lutar por suas vidas, então lutam por glória ou ganância ou por nada.

"Não são como você", disse novamente, suplicante. "Você é melhor."

Ela lançou seu cajado em direção a ele. Uma parede de calor o atingiu, a garra perigosamente perto, e ele cambaleou para trás, perdeu o equilíbrio e caiu. Ficou estatelado sobre a marca que ela fizera na rocha nua, as ranhuras na pedra ainda desconfortavelmente quentes através de suas peles.

"Melhor", cuspiu ela. "Assistimos impotentes enquanto nossos lares são devastados e nossos filhos mortos. Olhamos para os céus como coelhos assustados, dedicamos nossas vidas a nada mais que a sobrevivência, arrancamos o sustento como camponeses bajuladores no domínio de outrem."

Ela agigantou-se sobre ele, olhos cheios de fúria, segurando uma garra arrancada de um dragão, brilhando com o fogo de sua magia e o calor de sua raiva.

"E por isso você nos chama de melhores?"

"Por favor", disse ele. "Eu vi o não escrito —"

"Não sei o que você é", disse ela. "Não sei como chegou aqui, ou o que tudo isso significa. Mas eu mesma vi o não escrito, vi um mundo sem dragões. E era o paraíso."

"Desempenhei o papel de seu guia espiritual", disse ele. "Contei a você, tão fielmente quanto sei, o que vi. Por favor, imploro, faça o mesmo por mim. Conte-me da visão que a guia."

Ela plantou seu cajado.

"Vi campos entupidos com ossos de dragões", disse ela, com os olhos distantes. "Céus limpos daquelas tempestades amaldiçoadas. Não havia mais lutas. Não havia mais guerra. Os Temur haviam sido libertados para conquistar, e minha descendente, uma filha de muitas gerações depois, era sar-khan, senhora de toda Tarkir. O povo vivia da terra, caçando e pastoreando, com o suficiente para todos e de sobra. E ouvi uma voz, suave e tranquila, dizendo-me como eu poderia fazer acontecer."

"Não é assim que acontece", disse ele. A confusão reinava. "Não existe sar-khan. Não existe paz. Ugin lhe mostrou essas coisas?"

"Não", disse ela, "embora ele tenha falado de Ugin. Disse-me para mapear as tempestades, rastreá-las, deixar uma trilha".

Ela gesticulou para a pedra riscada abaixo dele.

"Disse-me que, se eu lhe mostrasse o caminho para o covil do dragão espírito... ele mataria Ugin."

A bile subiu à garganta de Sarkhan.

"Quem?", sussurrou ele. "Quem falou com você?"

"Um grande dragão", disse ela, seu tom preenchido apenas por reverência. "O maior de todos, tão diferente deles quanto um khan é de uma besta de carga. Falava em palavras reais, não uivos de dragão, e agigantava-se sobre mim, maior que a própria Atarka, com escamas como ouro polido. Acima de sua cabeça, entre seus chifres, flutuava um ovo, e em meu delírio febril pensei que ele pudesse rachar e chocar o mundo de novo."

"Não", disse Sarkhan. "Não."

Chifres curvados, como as curvas duplas das marcas de Yasova. Ele deveria ter visto. Mas como poderia saber?

Bolas. Bolas o seguira. Não — impossível. Tolo. Bolas já estava aqui! O que o dragão dissera? Sei onde Ugin jaz. Eu mesmo o coloquei lá, não faz tanto tempo. Não faz tanto. Maldito seja! O que eram cem anos para uma criatura como Bolas, ou mil, ou dez mil?

Está acontecendo aqui! Agora!

O fogo correu através de ele. Queimou sua carne rosa e macia e roubou sua voz, forçando a saída de um rugido que sacudiu a neve das árvores. Agora era Yasova quem caía para trás, encolhendo-se diante dele.

Suas mandíbulas queimavam e esticavam-se, e ele abriu a boca, inspirando um bocado de ar frio da montanha, pronto para exalar uma lufada de pura e gloriosa chama.

Mas Yasova não era nenhum petisco, embora parecesse um. Seu gato recuou dele, sibilando, mas ela saltou de pé. Seu cajado brilhou quando ela o puxou para trás, e ele lembrou-se vagamente, em sua mente de dragão, da garra de chama que arqueara pelo céu e matara uma das proles de dragão diante de seus olhos.

Ugin estava em perigo. Bolas estava aqui, agora, ou estaria logo. Não podia arriscar ferimentos lutando contra esta criaturinha. Não quando estava tão, tão perto.

Chama derramou-se de sua boca ao exalar, mas não foi um jato de fogo. Ela tombou para trás, chamuscada mas sem dúvida ainda viva.

Com um chute de suas pernas poderosas, Sarkhan Vol lançou-se aos céus.

A Corrente Reescrita

Sarkhan Vol seguiu os sussurros do dragão espírito Ugin de volta ao passado de Tarkir, sem ideia do que esperar. Ele encontrou um mundo glorioso, cheio de dragões famintos e clãs vigorosos.

Mas nem tudo está bem na antiga Tarkir. Yasova, khan do clã Temur desta era, revelou a Sarkhan que ela também está seguindo a orientação de um dragão. Sem o conhecimento dela, seu patrono é — ou se tornará mais tarde — o inimigo mais odiado de Sarkhan: o dragão Planinauta insondavelmente antigo Nicol Bolas.

Agora, Sarkhan corre contra o tempo para encontrar Ugin antes que Bolas possa colocar a história de Tarkir — e a do próprio Sarkhan — no caminho da ruína.

Sarkhan agitava suas asas contra o ar gélido, voando sobre a tundra em direção à tempestade agitada. Pensamentos passavam por sua mente, espelhando os estalos de relâmpago e mana iluminando as tempestades à frente, pensamentos que se desfaziam em nada como cinzas quebradiças. Ele viajara todo este caminho, despedaçara as leis do tempo e da história — e para quê? Encontrara um tempo em que os dragões ainda viviam, quando as tempestades de dragões ainda pariam poderosos tiranos do céu em seu mundo, quando guerreiros buscavam glória ao clamar contra a espécie dos dragões — mas tudo aquilo resultara em nada, porque a sombra de Nicol Bolas pairava mesmo ali. Mesmo neste lugar precioso, um tempo muito antes dos erros da história de Tarkir, em um refúgio escondido séculos antes dos próprios erros de julgamento de Sarkhan — a influência de Bolas de algum modo chegara ali antes dele. Sarkhan cuspiu uma rajada de fogo ao ar e voou através dela.

Você entende agora, mago dragão? Perguntas explodiam nele em tons retumbantes, como se proferidas pelos trovões da tempestade à frente — mas eram apenas sua própria mente gritando consigo mesma. Você vê por que Ugin o lideraria até aqui, para testemunhar isto? Você entende a lição agora? Uma resposta sóbria rastejou pela mente de Sarkhan: talvez a lição de toda esta busca fosse que o destino era inescapável. Que ele deveria abraçar o desespero e aceitar a rigidez de ferro do tempo, e do domínio de Bolas sobre ele.

Em um lampejo, a piada sombria e circular de tudo aquilo tomou forma para Sarkhan. Bolas matara Ugin por alguma rixa antiga. A morte de Ugin encerrara as tempestades de dragões de Tarkir, o que aniquilara os dragões em Tarkir muito antes de Sarkhan nascer, e os clãs se ergueram para governar o plano. A lembrança dos clãs sobre os dragões levara o jovem Sarkhan a reverenciar as feras antigas, o que levara Sarkhan, em um momento de fraqueza, a curvar sua cabeça em lealdade a Bolas, o próprio dragão que tornara a obsessão de Sarkhan possível em primeiro lugar. A corrente voltava sobre si mesma, inevitável e inquebrável. Sarkhan estava ali apenas para servir de testemunha à forja de seu elo mais antigo.

Sarkhan teve vontade de deixar suas asas caírem, de estancar seu voo no ar. Ele poderia simplesmente cair, ali, como Ugin cairia. Alguma parte de ele queria mergulhar, deixar a gravidade ser seu mestre final, atingir o solo com velocidade e sentir tudo colapsar.

Mas, em vez disso, inclinou a cabeça para cima, as batidas de asa martelando o ar enquanto subia. O frio o castigava e o ozônio enchia seus pulmões, mas ele continuou a subir cada vez mais, tentando punir as nuvens com sua fúria. Ainda havia uma chance. Ele ainda tinha o fragmento de hedro consigo, uma peça da câmara de Ugin em Zendikar, e o pensamento nele o impelia adiante. Se ele ainda estava aqui, ainda vivo, então havia uma chance de reescrever a corrente. Se ele ainda mantinha o fôlego no peito — então talvez Ugin pudesse mantê-lo também.

Sarkhan voou através das tempestades. Podia sentir as asas de outros dragões passando pelas tempestades ao seu redor, e ouvia seus rugidos. Rompeu o banco de nuvens estrondoso e sua respiração falhou diante do que viu. O dragão fantasmagórico e cintilante Ugin voava através da atmosfera como um cometa, arrastando uma cauda feita de tempestade. Sarkhan conheceu Ugin instantaneamente, tão certamente quanto conhecia o sol ou a terra. Uma névoa azul pálida rastejava atrás do dragão espírito, fundindo-se com as tempestades, como uma capa que se espalhava para conectá-lo a toda Tarkir.

Sarkhan esqueceu tudo o que o trouxera a este momento, e sua alma agitou-se. Fora Ugin — e não Bolas — quem realmente parira sua fascinação pelos dragões. Ugin era o verdadeiro início da corrente que fizera de Sarkhan quem ele era — e fizera de Tarkir o que ela deveria ter sido. Sarkhan teve vontade de permanecer na forma de dragão para sempre, dançando nas nuvens ao redor deste imenso e sábio progenitor. Voou à distância, apenas observando as asas de Ugin sustentarem-no sem esforço no ar.

Aquilo, diante de ele, era o seu propósito. Era a razão de ele estar ali. Ele poderia impedir o que estava prestes a acontecer, para alterar o caminho de Tarkir. Ele faria o que precisasse fazer. Ele iria...

Matar Nicol Bolas.

Ou pelo menos ajudaria Ugin a lutar contra Bolas quando chegasse a hora, para que Ugin sobrevivesse e os dragões de Tarkir nunca se extinguissem. Sarkhan acelerou em direção a Ugin, um minúsculo satélite aproximando-se de uma grande estrela. Sarkhan berrou para ele, mas o grito perdeu-se no coro de trovões e vozes dracônicas que ressoavam pelas nuvens abaixo.

Foi uma inclinação da cabeça de Ugin que fez Sarkhan notar o feitiço ocorrendo lá embaixo, no solo. Sarkhan seguiu os olhos de Ugin. Através de uma brecha nas nuvens, viu linhas de energia elemental esverdeada traçando um padrão curvado através da neve e do gelo, ancoradas em certos nós como relâmpagos amarrados. Conforme Sarkhan olhava mais de perto, percebia que os nós eram rochedos entalhados, marcados por padrões de garras cortantes.

Sarkhan amaldiçoou um nome em sua mente. Yasova.

Juntos, os locais das runas de garra formavam um caminho. O caminho marcava o trajeto exato das tempestades de dragões — e, portanto, previa o caminho de Ugin. Yasova vinha rastreando as tempestades para rastrear o dragão espírito.

Mas o caminho de Yasova lá embaixo na tundra não era para o seu próprio benefício. Era um feitiço de guia, mas não para seu dente-de-sabre ou guerreiros Temur seguirem. Aquela padrão fora feito para ser visto do ar — por Nicol Bolas.

Um sibilado de bile e raiva subiu na garganta de Sarkhan. E naquele exato momento, Nicol Bolas apareceu de uma ondulação no céu, como um seixo jogado ao contrário, o mundo cedendo lugar a este ser.

Bolas estava posicionado diretamente no caminho de Ugin. Suas asas desdobraram-se como um manto ondulante, sombreando o sol com suas escamas escuras como líquido. Seus grandes chifres erguiam-se, como uma coroa, com sua joia pairando entre eles. A atenção do grande dragão ancião estava focada em Ugin, aquele que ele viera destruir. Sarkhan ainda estava longe demais para ser notado por Bolas — talvez fosse sua chance de atacar.

Ugin estacou com uma rajada de batidas de asa, assimilando a chegada de Bolas, e os dois dragões Planinautas enfrentaram-se.

Bolas disse algo a Ugin, palavras farpadas em tons baixos que Sarkhan não conseguia ouvir acima do vento. Ugin respondeu, calmo e sério, com uma nota de alerta, e o sorriso de Bolas espalhou-se como uma mancha. Os dragões espiralavam um ao outro, grandes pulmões e grandes asas agitando o ar, olhos dardejando de ponto fraco em ponto fraco. As nuvens de tempestade os cercavam, dois titãs no olho de um furacão.

Sarkhan voou o mais rápido que pôde, mas suas asas estavam falhando. Seus ombros queimavam enquanto ele batia as asas, e estava perdendo altitude, sua cauda roçando as nuvens. Agora que via Bolas novamente, mil anos antes de ter posto os olhos nele pela primeira vez — ou seria a primeira vez, agora? — percebia que nada podia fazer que afetasse esta criatura poderosa. Bolas era como um deus, Sarkhan um inseto. Mas pensou que talvez, se entrasse pelo ângulo certo — talvez se o atingisse com fogo no momento exato — pudesse distraí-lo apenas o suficiente para que Ugin desferisse o golpe fatal. Ele cerrou os dentes e voou adiante.

Bolas e Ugin mergulhavam e investiam um contra o outro, ocasionalmente mudando de direção, cada um acompanhando os movimentos do outro com jabs e fintas. Bolas soltou uma lufada de fumaça das narinas e golpeou a asa de Ugin. Ugin esquivou-se para o lado e fez um bote de teste com as mandíbulas. Lançavam feitiços, mas não um contra o outro — apenas runas cintilantes no ar, estabelecendo as bases místicas para a luta. Giravam um ao outro, atacando com uma garra ou um hálito quente, nunca se comprometendo totalmente com uma estratégia, nunca fazendo o primeiro movimento real.

Então Ugin rugiu, e foi o rugido de uma força da natureza, o rugido de um plano inteiro.

E com aquele rugido, Sarkhan sentiu um impulso dilacerante reverberar em sua alma. O sentimento espalhou-se por seu corpo dracônico, eletrificando-o, instigando-o a juntar-se à luta ao lado de Ugin, como se aquele rugido falasse ao âmago de seu próprio ser. Alguma parte de ele estava consciente de quão estranho era aquele sentimento, mas seu cérebro de dragão fervilhava com um impulso irresistível.

Sarkhan deu-se conta de estar rugindo em resposta, e seus músculos responderam. Conforme rugia, ouvia chamados de todos os dragões por todas as tempestades. Dragões apareceram em bandos, voando das tempestades de dragões em direção à luta. O coração de Sarkhan saltou — aquela era a vantagem de Ugin. O progenitor de Tarkir estava convocando sua espécie para lutar ao seu lado, e eles estavam respondendo ao chamado.

O sorriso de Bolas dissolveu-se. Ele atacou com tudo com uma barragem de feitiços denteados, golpeando Ugin com suas estranhas proferições. Sarkhan viu Ugin recuar, nacos de escamas cintilantes explodindo de seu corpo, sua cabeça sacudiu de um lado para outro devido a algum tipo de assalto mental simultâneo, suas asas batendo no ar para manter a altitude.

Ugin girou no ar e contra-atacou com sua própria magia. Cortou um arco através do corpo de Bolas com uma torrente de fogo invisível, e seguiu-o com uma investida de névoa pálida que atingiu como um trovão. Girou no espaço, disparando mais impactos invisíveis. Bolas repeliu metade dos ataques, mas muitos atingiram o alvo, e Sarkhan viu o esforço no rosto de Bolas.

A determinação surgiu em Sarkhan, fazendo sua pele formigar com o calor. Aquele momento poderia ser a encruzilhada da história. Dragões de Tarkir fechavam o cerco de todas as direções, um exército circular colapsando ao redor de seu líder. Sarkhan via até novos dragões nascendo das nuvens, cada um parido com a missão de lutar por Ugin.

Sarkhan e os outros dragões estavam prestes a convergir na luta. Ele mergulhou, prestes a descarregar uma baforada de hálito sobre Nicol Bolas, mas então...

— um crepitar de energia elemental, subindo do chão como dedos —

— um olhar para baixo, para ver Yasova tecendo alguma magia elemental apaixonada, seu feitiço de runas de garra destinado não apenas a guiar Bolas, mas por alguma outra razão mais disruptiva —

— uma onda que sacudiu o corpo, conforme o feitiço elemental atingiu, atingiu-o, atingiu dezenas de dragões de uma vez —

— um novo impulso tomou conta da alma de Sarkhan, ainda mais poderoso que o rugido de Ugin, incitando-o a lutar —

— uma estranha sede de sangue acendendo-se em seu coração, impelindo-o a não querer nada além de...

Matar Ugin.

Sim, disse seu coração dracônico. Sim, destrua o pai de todos. Destrua o progenitor que nos comanda. Destrua-o e liberte-se de seu governo.

Não, disse alguma pequena parte de Sarkhan. Não!

Ao seu redor, os outros dragões de Tarkir foram tomados pelo mesmo feitiço. O poder de Yasova abafou a força do chamado de Ugin, e os dragões convergiram sobre Ugin em vez de Bolas.

Sarkhan estava perto agora. Sentia sua caixa torácica enchendo-se de calor. Sentia-se querendo liberar fogo sobre Ugin, a própria fonte do espírito dracônico em Tarkir, o próprio dragão que o trouxera a este momento.

Ele exalou. Mas quando seu fôlego estava prestes a emergir como fogo, em vez disso ele gritou um selvagem "Não!" — uma palavra humana, gritada em voz humana, enquanto ele se forçava para fora da forma de dragão. Suas asas colapsaram em seu interior. Seu rosto tornou-se pele com barba em vez de escamas sobrepostas. E seu impulso de matar Ugin derreteu, conforme o feitiço não mais prendia sua mente dracônica.

O que o prendeu em vez disso foi a gravidade. Ele caiu.

E foi uma longa queda.

Caiu passando pelos dragões de Tarkir, que sopravam seu fogo e relâmpagos e morte sobre Ugin de todos os lados.

Caiu passando por Bolas, que nunca sequer olhou em sua direção, apenas observava a própria progênie de Ugin guinchar e atacar seu antepassado viciosamente.

Caiu através das nuvens revoltas, e através de uma distância sem fôlego de ar vazio.

Ouviu um estalo trovejante vindo do alto, um som com um significado terrível e inconfundível — o golpe final de Bolas, o golpe mortal que encerrava a batalha e quebrava o corpo de Ugin.

Conforme Sarkhan despencava pelo ar, captava vislumbres dos outros dragões dispersando-se como pássaros para longe da perturbação.

Antes que pudesse ver o próprio Ugin, houve um impacto selvagem e estalante, enquanto seu corpo ricocheteava uma vez, e depois nauseantemente duas vezes contra as rochas de um grande penhasco em espiral.

Caiu caoticamente de um penhasco coberto de neve para outro, e rolou encosta abaixo, enquanto sua mente girava junto com seus membros.

Um movimento trovejante e o som de estalo de uma avalanche seguiram-se, e uma sensação de esmagamento. O mundo era todo gelo e neve.

E então parou. Estava suspenso em um monte de neve, a trinta centímetros ou uma milha do ar, pulmões comprimidos, sufocando. Agarrou-se a um fio de consciência, o suficiente para lhe dizer que estava morrendo.

Quando as garras cavaram a neve acima de ele, Sarkhan pensou por um momento que fosse Bolas, vindo para terminar o serviço, para finalmente ter sua vitória. Mas não era. Era o dente-de-sabre de Yasova, limpando a neve com grandes golpes de suas patas. Suas presas morderam a parte de trás de seu colarinho, agarrando-o pela nuca, e o puxaram dolorosamente para fora do monte de neve. O gato o deitou de costas na tundra.

Sarkhan era uma coisa inerte, um saco de pele com pedaços variados de ossos em seu interior. Através de olhos semicerrados, via Yasova olhando para ele. Ela segurava seu cajado, com o fragmento de hedro pendendo de ele.

"Não tente se mover", disse ela. "Não tente falar."

Disse algumas outras palavras em voz baixa, e ele sentiu seu interior começar a se organizar.

"Ugin", Sarkhan conseguiu dizer.

"Não tente falar", repetiu ela. Mas olhou para o céu, e depois de volta para ele. "Está quase acabado. O Agora Não Escrito finalmente estará livre da praga dos dragões."

Sarkhan girou os olhos para um lado, para ver o máximo que podia. O que viu foi o corpo de Ugin caindo das nuvens, riscando o céu em direção ao chão.

Ugin derrotado. Dragões no caminho da extinção. O destino de Tarkir selado.

Sarkhan gemeu.

"Não sei o que você é", disse Yasova. "Mas parece que pode ter algumas respostas em seu interior. Então me faça um favor, e não morra ainda. Vou arrastá-lo de volta para meus xamãs e ver do que você se trata."

O feitiço de cura não terminara seu trabalho, mas Sarkhan deu um solavanco para o lado de qualquer forma. Tudo doía — a consciência era uma parede de dor — mas de algum modo ele rolou sobre as mãos e joelhos.

"O que está fazendo, coisa tola?", disse Yasova.

Naquele momento, Sarkhan ergueu a cabeça para ver Ugin atingindo a tundra.

Houve um momento, antes que a força do impacto os atingisse, que Sarkhan e Yasova trocaram um olhar. Ambos sentiram. Algo mudara em Tarkir. O mundo estava prestes a mudar para sempre. Por um momento, Sarkhan pensou ter visto uma sombra de preocupação cruzar o rosto de Yasova.

Então a onda de força, mais forte que o poder do rugido de Ugin, atingiu-os. Neve explodiu contra eles, e a terra sacudiu. Sarkhan, Yasova e o dente-de-sabre foram derrubados. O cajado de Sarkhan tombou e pousou na neve.

Sarkhan agachou-se enquanto a rajada de neve o golpeava pelo que pareceram mil batidas de coração. Após a rajada de neve e força diminuir, ele arrastou-se de volta para os joelhos, mas depois encolheu-se novamente enquanto rochas e nacos de gelo choviam.

Quando a chuva de destroços terminou, Sarkhan tossiu e estremeceu. Procurou pela cratera, para encontrar onde o corpo de Ugin pousara. Viu o lugar onde Ugin caíra, mas não era apenas uma cratera — era um abismo inteiro aberto na terra, uma fenda massiva de terra estilhaçada, com o corpo de Ugin em algum lugar muito abaixo do nível da neve. Era o mesmo lugar para onde Sarkhan viera em seu próprio tempo — o local do nexo temporal.

Sarkhan olhou para cima e viu Nicol Bolas voltar-se para o céu e desaparecer. O ar ondulou, e ele se fora, junto com a chance de Sarkhan de destruí-lo.

Sarkhan pôs-se de pé, saindo da neve e dos escombros. Tirou seu cajado da neve e sentiu um impulso de se mover quando viu o fragmento de hedro preso a ele.

"Onde você pensa que vai?", perguntou Yasova, limpando a poeira de si mesma.

"Salvá-lo", disse Sarkhan, e virou-se e marchou em direção ao abismo. Seu equilíbrio vacilava, e seus músculos e ossos protestavam, mas o feitiço de cura de Yasova, ainda agindo em seus ossos, atenuava a dor.

"Você não deveria fazer isso", alertou Yasova. "Não posso deixar você fazer isso."

Sarkhan girou bruscamente em direção a ela. Lançou uma mão acusatória contra a antiga khan Temur. Sua mão tornou-se a cabeça de um dragão, e aquela cabeça de dragão soprou uma chama tão quente quanto a raiva de Sarkhan, atingindo Yasova em cheio no peito. Yasova tombou para trás com a força do feitiço, voando botas sobre a cabeça na neve. Ela aterrissou, desabou e soltou um gemido.

O dente-de-sabre saltou para o lado dela, farejou sua respiração e depois virou-se bruscamente para rosnar para Sarkhan. Sarkhan rosnou de volta com dez vezes mais intensidade, exalando hálitos gélidos, seus braços e pernas esticados em desafio. O grande gato recuou, depois baixou lentamente a cabeça em submissão relutante, permanecendo perto de sua mestre inconsciente.

Após mais um rosnado de alerta, Sarkhan marchou em direção a Ugin.

A descida até o fundo do abismo foi mais um deslizamento desajeitado do que uma escalada. Sarkhan não tirou tempo para escolher os apoios com cuidado, e desceu as paredes escarpadas do desfiladeiro meio escorregando, lesionando novamente seus ossos já castigados. Seu corpo parecia um fantoche quebrado, mas ele continuou forçando-o a se mover, usando seu cajado como muleta.

Ugin estava estirado contra o fundo do abismo, queimado e esfolado em cada superfície, coberto por destroços do impacto. Seus olhos estavam fechados. O coração de Sarkhan saltou ao ver que uma exalação lenta escapava das narinas do dragão.

Ainda restava uma parte de fôlego nele, pensou. Ainda havia tempo.

Sarkhan correu até o dragão. Afastou os escombros das formas rúnicas e retorcidas ao longo do pescoço de Ugin, e pressionou o próprio rosto contra o de Ugin. Fechou os olhos e tentou sentir a essência do grande dragão, tentou ouvir a mesma voz que o atraíra de volta ao seu plano natal.

Mas não havia nada. Não havia voz, apenas a exalação longa e rala de um titã quebrado. O coração de Sarkhan afundou.

A única voz era uma indesejada, de sua própria mente, um eco destinado a torturar-se com as velhas perguntas. Você entende agora, mago dragão? A pergunta ressoava em seu crânio. Você entende a lição agora? Você vê por que teve que vir?

"Não, eu não entendo!", sussurrou ele no rosto de Ugin. "Eu não entendo! Diga-me! Guie-me!"

Você vê agora? Você entende a lição?

"Não! Não entendo! Não consigo!" Ele deu um tapa suave nas escamas de Ugin com a mão. "Ugin, ajude-me, por favor. Ajude-me..."

Você entende como você deve sempre falhar?

Sarkhan rangeu os dentes e apertou seu cajado. "Não! Eu... eu não consigo!"

Você entende que você deve sempre falhar, enquanto seu objetivo não for a verdade, mas a orientação?

"O que isso significa? Eu não entendo! Não vejo!"

...que enquanto você buscar dragões ao seu redor, você nunca se tornará o dragão dentro de você?

Sarkhan pressionou a testa contra as escamas de Ugin e apertou os olhos com força. Tensionou cada músculo de seu corpo surrado, tentando forçar uma resposta, alguma verdade perdida, para dentro de seu cérebro. Sentiu a madeira de seu cajado começar a lascar em seu punho de nós dos dedos brancos.

Então, conforme o último suspiro de Ugin terminava lentamente, Sarkhan relaxou. Seu corpo afrouxou, e ele acariciou o rosto de Ugin gentilmente. Respirou fundo e soltou o ar devagar. Com aquele suspiro, liberou toda a dor, toda a incerteza, toda a luta que impregnava seu corpo. Ficou ereto, abriu os olhos e respirou fundo novamente.

"Ugin, trouxe algo para você", disse ele.

Desprendeu o fragmento de hedro de seu cajado, aquele pequeno remanescente de pedra que trouxera do Olho de Ugin, a câmara de Ugin na distante Zendikar. Segurou a pedra na mão. As runas na peça de hedro brilharam num azul pálido ao seu toque, espelhando as formas gravadas no rosto e pescoço de Ugin. Era uma peça do abrigo de Ugin em outro mundo, uma peça do edifício que ele construíra para si mesmo. O Olho de Ugin era um lugar para contenção, sim, um lugar para concentrar-se no feitiço que continha os Eldrazi — mas era também um lugar para recuperação, um refúgio em um mundo despedaçado por forças poderosas.

Sarkhan ergueu o fragmento de hedro. Suas runas brilharam mais intensamente, e ele pairou no ar entre eles. Sarkhan colocou as mãos ao redor do fragmento, puxando-o gentilmente em sua direção, e concentrou-se no que desejava. Inalou profundamente e então, lentamente, soprou o ar sobre o hedro — não o fogo de um dragão, nem verdadeiramente a exalação de um homem, mas o fôlego de Sarkhan Vol, o mago dragão.

Ele soltou o fragmento de pedra. O hedro pairou, girando lentamente no ar. Suas superfícies começaram a brilhar cada vez mais, e então ele começou a se expandir — a se desdobrar. Planos de pedra replicavam-se, deslocando-se e deslizando para fora a partir do fragmento como uma flor florescendo infinitamente. Superfícies impossíveis desempacotavam-se e desdobravam-se, criando uma estrutura entrelaçada que crescia e crescia, repetindo as runas do Olho de Ugin, do próprio Ugin, repetidamente.

Sarkhan recuou para a parede do abismo. O feitiço estava feito. Os fragmentos de hedro desdobravam-se mais rápido agora, criando um edifício, preenchendo o espaço ao redor do corpo de Ugin como um casulo massivo. Ele observava maravilhado a beleza daquilo. Sarkhan captou o olho de Ugin abrindo-se apenas um pouco, apenas por um momento, e então viu-o fechar-se novamente. O casulo protetor montava-se ao redor de Ugin agora, escondendo-o de Sarkhan, encerrando o grande dragão em uma casca mística e impenetrável.

"O que nós fizemos?" veio um grito ecoando, a voz de Yasova, do topo do abismo.

Sarkhan olhou para cima e viu-a espiando para baixo em sua direção da borda do abismo, com uma expressão atônita no rosto.

Emoldurando-a, no céu bem alto, as tempestades de dragões agitavam-se com novo vigor. Novos dragões irrompiam delas, guinchando com a glória simples e desenfreada de existirem.

Sarkhan sorriu para Yasova, um sorriso torto feito de gratidão e simples alegria tola. "O que estávamos destinados a fazer!", gritou ele para ela. "Obrigado, Yasova khan."

Ela olhou ao redor para o casulo de hedros, confusa, e Sarkhan riu. Ocorreu-lhe que a corrente de eventos que o trouxera até ali não era de forma alguma uma piada circular — era uma corrente com um propósito. O destino conspirara para colocá-lo ali, nesta encruzilhada da história, para lhe dar a chance de agir. Se nunca tivesse servido a Bolas, se nunca tivesse sido enviado ao Olho de Ugin, se nunca tivesse vindo a Tarkir com vozes ressoando em sua mente quebrada — sem toda aquela provação, não teria tido a chance de forjar uma nova corrente para o seu mundo.

Pela primeira vez em muito tempo, o crânio de Sarkhan parecia ser o seu próprio. Uma sensação desconhecida de clareza e alegria espalhou-se por ele, como se estivesse acordando de um sonho em que seus olhos não funcionavam muito bem. Seus pensamentos fluíam simplesmente, sem sua aspereza habitual, sua consciência indivisa e inquebrável.

Então, subitamente —

— conforme a presença de Sarkhan tornava-se uma impossibilidade —

— conforme sua viagem ao passado de seu próprio mundo tornara-se uma afronta às leis e ao fluxo da história —

— conforme suas ações haviam irrevogavelmente mudado as condições que levaram ao nexo de um dragão Planinauta morto neste abismo —

— conforme todos os eventos que levaram à história de seu mundo, e até mesmo levaram à sua própria existência, haviam se tornado nulos —

— forças temporais levaram Sarkhan embora.

Flocos de neve caíram passando por Yasova, depositando salpicos de branco na estrutura acolhedora no fundo do abismo. Seu dente-de-sabre aproximou-se e a acariciou, e ela pousou a mão na cabeça dele. No alto, dragões guinchavam e pairavam pelo céu.

A Verdade dos Nomes

A jovem khan dos Mardu estava em posição à frente de sua horda, perfeitamente imóvel apesar de seu cavalo agitar-se nervosamente sob ela. O punho de couro gasto de seu arco, o peso de sua espada nas costas, a energia nervosa dos guerreiros quase palpável atrás dela — ela extraía força de tudo isso. Mais do que qualquer outra coisa, ela extraía força de seu nome de guerra, Alesha, porque era seu.

Ela examinou os penhascos acima dela, mas não conseguiu ver os guerreiros que sabia estarem agachados ali. Espiou adiante, em direção à boca do cânion, procurando por um sinal de seu inimigo.

Ali.

Ela viu cinco — não, seis — formas escuras no ar. Estavam longe demais para distinguir os detalhes — suas quatro asas emplumadas, corpos sinuosos e longas barbatanas e espinhos — mas um estalido de eletricidade ao redor e entre elas não deixava dúvidas em sua mente. Eram os dragões que buscavam, a prole imunda da monstruosa Kolaghan.

"Mardu!", gritou ela.

"Mardu!", os gritos de resposta da horda sacudiram o cânion, e Alesha sorriu. Os dragões não poderiam ignorá-los agora.

As formas distantes tornaram-se maiores conforme os dragões aceleravam em direção à horda. Cavalos bufavam enquanto os cavaleiros reposicionavam-se em suas selas, preparando-se para a investida. Goblins tagarelavam em sua ânsia de morrer, e orcs permaneciam como estátuas, esperando.

Silenciosamente, Alesha ergueu seu arco sobre a cabeça, sinalizando aos arqueiros para prepararem suas flechas. Ela esperou, inspirando longa e lentamente enquanto os dragões voavam cada vez mais perto. O ar zumbia com as batidas de suas asas, e o sabor da eletricidade soprava nela com o vento.

Ela baixou seu arco, ajustou uma flecha e a puxou, ouvindo o ranger de cem arcos atrás dela. Conseguia ver o brilho frio dos olhos das feras e o relâmpago estalando em suas bocas.

Agora.

Sua flecha atingiu o primeiro na boca, enviando um raio de eletricidade perdido inofensivamente ao solo. Cem flechas a seguiram, e o dragão desviou para cima e para o lado. Exatamente para onde deveria.

Meia dúzia de guerreiros saltou do penhasco sobre o dragão que desviava. Um atingiu uma asa e escorregou, caindo para a morte. Dois outros agarraram-se desesperadamente aos espinhos em suas costas enquanto ele girava em surpresa. Um agarrou a longa cauda do dragão. Mas dois Mardu — dois que seriam celebrados esta noite — cravaram suas espadas em sua carne, golpeando fundo em seu ombro e em seu flanco. A fera rugiu de dor, e um raio enviou uma cascata de rochas rolando pela parede do cânion.

Alesha instou seu cavalo e disparou outra flecha enquanto avançava para enfrentar os outros de frente. Cascos trovejaram atrás dela, goblins gritaram, orcs rugiram seus gritos de guerra. Os Mardu avançaram para saudar a morte, espadas em punho.

Um dragão mergulhou, abrindo a boca para metralhar Alesha e sua vanguarda com seu hálito mortal de relâmpago. A flecha dela alojou-se em sua boca, mas um instante depois o relâmpago estava piscando ao redor dela. O pânico surgiu em seu peito, uma memória de terror passado, quando outra progênie da ninhada de Kolaghan lhe dera as cicatrizes que carregava nas costas. Seu cavalo empinou e relinchou, e Alesha saltou da sela antes que a fera pudesse arremessá-la. Rolou no chão e levantou-se agachada.

Os gritos de bronze da horda Mardu misturavam-se agora a uivos de dor e gritos de alerta conforme a batalha começava de verdade. Alesha ajustou outra flecha e examinou o campo.

Com um punhado de flechas projetando-se de entre suas escamas, o dragão que bombardeara sua vanguarda estava circulando para outro ataque. "Aquele ali!", gritou ela, gesticulando com seu arco. "Derrubem-no!"

Do menor goblin ao orc mais alto, cada guerreiro ao alcance da voz virou-se como um só, pronto para cumprir sua vontade. Uma enxurrada de flechas castigou a fera, ricocheteando em suas escamas ou alojando-se entre elas, perfurando buracos em suas asas ou — num tiro muito habilidoso ou de sorte — alojando-se em um olho. A criatura guinchou, um ruído ensurdecedor que enviou goblins mergulhando em busca de cobertura e fez até veteranos experientes abaixarem a cabeça e recuarem alguns passos. Pousou, garras primeiro, esmagando e rasgando tudo ao seu alcance. Alesha disparou mais uma flecha, que se alojou no ombro da fera, então sacou sua espada das costas.

"Sobre ele!", gritou ela. "Agora!" Conseguia ver o dragão se recompondo, firmando os pés para poder se lançar ao ar novamente. Tinham que matá-lo antes que pudesse fazer isso.

Como um só, seu bando avançou e chocou-se contra ele como uma onda, com Alesha em seu meio. Seus números eram lamentavelmente pequenos, percebeu ela. O impacto matara muitos, e cinco outros dragões mantinham o restante da horda ocupado. Seis das feras eram suficientes para garantir um momento de glória para cada combatente que o merecesse.

Sua lâmina pesada — tão longa e larga quanto seu braço — mordeu fundo o flanco do dragão, e ela se abaixou conforme a asa dele açoitava em resposta à dor. Ele tentou girar e encará-la, mas um golpe poderoso da lâmina de um orc imenso jogou sua cabeça para trás e enviou um jato de sangue de cheiro acre em seu rastro.

Alesha assentiu, observando o orc, um pé-macio que ainda não ganhara seu nome de guerra, apesar de ter lutado em muitas batalhas. Aquele era o seu momento, e ela queria testemunhá-lo.

Um verdadeiro guerreiro teria saltado na abertura que seu golpe poderoso criara, cravando sua espada no pescoço da criatura. Um orc tão forte quanto aquele poderia até ter sido capaz de decepar a cabeça com um golpe bem colocado. Houve uma pausa brevíssima enquanto os outros observavam, antecipando o momento de glória.

Ele não veio. Em vez de desferir o golpe fatal, o orc virou-se e golpeou a garra dianteira do dragão, um instante antes de ela cortar a barriga de outro combatente. Foi Gedruk Quebra-Asa quem correu para frente e retalhou o pescoço da criatura antes que ela pudesse recuperar o equilíbrio. Foram necessários três golpes de machado enquanto o dragão se contorcia e se debatia, e o sangue imundo da fera o cobriu antes que terminasse. Mas finalmente ela ficou imóvel, e um grito de alegria subiu dos combatentes que a cercavam.

Alesha examinou o campo de batalha. Um outro dragão estava morto — o que liderara a investida inicial — e dois outros estavam no chão. Apontou para um no ar, circulando para outro ataque de bombardeio. "Aquele ali!", gritou ela, e os Mardu prepararam-se para derrubá-lo. Enquanto ele manobrava, porém, teriam um momento para saborear seu triunfo.

Ou sua vergonha.

"Você!", latiu ela para o orc.

Ele aproximou-se, agigantando-se sobre ela. "Khan?", disse ela, sua voz um estrondo quase abafado pelo ruído da batalha.

"Aquele abate poderia ter sido seu."

Ela o observou cuidadosamente enquanto suas palavras penetravam. Ele se empertigou, tornando-se ainda mais alto. "Gedruk o roubou."

"Roubou?"

"Vi você se conter. Vi você cortar a garra da fera em vez de seu pescoço. Por quê?"

O orc rosnou. "Não sei."

"Você poderia ter ganhado seu nome de guerra", disse ela. "Saiba quem você é e reivindique-o."

A raiva contorceu o rosto do orc e ele deu outro passo em direção a ela. "Você me diz isso? Um menino humano que pensa ser uma mulher?"

Alesha manteve o rosto impassível enquanto um goblin próximo guinchou e saiu correndo de perto dela, sem dúvida antecipando sua ira. Antes que pudesse responder ao orc sem nome, porém, o dragão estava sobre eles.

Todos sabiam o que fazer. Outra chuva de flechas buscou os pontos mais macios da fera, desta vez acompanhada por uma explosão de fogo de um canhão de faíscas. Este também caiu no chão, e desta vez a maioria dos guerreiros estava fora do alcance de suas garras que se debatiam ao aterrissar. Alesha gritou e os Mardu — até mesmo o orc sem nome que a desafiara — correram para encontrá-lo.

Fora um dia como aquele, uma batalha muito parecida com aquela, quando Alesha ganhara o direito de nomear a si mesma. Com sangue correndo por suas costas onde as garras do dragão haviam retalhado sua carne, ela arrancara uma lança das costas de um homem morto e a cravara na boca da fera, até seu cérebro. O cabo da lança estilhaçara, mas o dragão morrera em um instante. Ela não lembrava se sentira medo enquanto a cabeça monstruosa investia contra ela.

O que lembrava era o pânico que veio depois. Ganhar seu nome de guerra fora seu único objetivo. Quando a luta terminou, ela permaneceu em silêncio entre os outros jovens que se vangloriavam de seus feitos e dos nomes audaciosos e macabros que escolheriam. Esmaga-Cabeças. Fende-Crânios. Quebra-Asa — Gedruk estivera entre eles. Alguns deles, a maioria orcs, gabavam-se dos feitos de seus ancestrais e falavam de seu orgulho em adotar os nomes desses ancestrais. Ela fora tão diferente — apenas dezesseis anos, um menino aos olhos de todos exceto aos seus próprios, prestes a escolher e declarar seu nome diante do khan e de todos os Mardu.

O khan caminhara entre os guerreiros, ouvindo os contos de seus feitos gloriosos. Um a um, declararam seus novos nomes de guerra, e a cada vez, o khan gritava os nomes para todos ouvirem. A cada vez, a horda gritava o nome em uníssono, sacudindo a terra.

Então o khan chegou a Alesha. Ela parou diante de ele, com cobras se enrolando na boca de seu estômago, e contou como abatera seu primeiro dragão. O khan assentiu e perguntou seu nome.

"Alesha", dissera ela, o mais alto que pudera. Apenas Alesha, o nome de sua avó.

"Alesha!", gritou o khan, sem um momento de pausa.

E toda a horda reunida gritou "Alesha!" em resposta. Os guerreiros dos Mardu gritaram o nome dela.

Naquele momento, se alguém lhe tivesse dito que em três anos ela seria khan, ela poderia ter ousado acreditar.

Meio perdida em suas memórias, a khan dos Mardu estava sorrindo quando o outro dragão atingiu o solo atrás dela, sorrindo conforme girava para encará-lo, sorrindo conforme sua espada mordia fundo em seu pescoço enquanto ele investia contra o orc sem nome ao seu lado. Ele berrou e debateu-se conforme a morte vinha reivindicá-lo, mas mais um golpe de sua lâmina pesada cortou sua cabeça fora.

O orc ao seu lado encarava-a atônito, sem vestígio de raiva restando em seu rosto.

"Eu sei quem eu sou", disse Alesha para ele, ainda sorrindo. "Agora mostre-me quem você é." Ela assentiu em direção às duas últimas feras que ainda mordiam e rosnavam para os Mardu ao redor. Ele hesitou, ainda de boca aberta, mas depois recompôs-se e correu de volta para a batalha.

Ela o seguiu, observando enquanto ele se lançava no combate frenético ao redor do maior dos dragões. Ele era forte, claramente, e rápido apesar de seu volume. Lutava com habilidade, mas suas técnicas eram pouco ortodoxas. Usava sua força para golpear a cabeça e os membros da fera, para desequilibrá-la e mudar sua posição. Garantia que seus dentes e garras mortais nunca fizessem contato com os outros combatentes, e abria brechas para que seus aliados golpeassem. Não buscava o golpe fatal, mas tornava-o possível.

Alesha assentiu, sorrindo para si mesma.

Logo o suficiente, a batalha terminara. Seis dragões jaziam mortos no chão do cânion entre muitos guerreiros mortos. Suas perdas foram pesadas, mas seis dragões! Seis da ninhada de Kolaghan nunca mais caçariam os Mardu. A horda tinha muito a celebrar.

Os sobreviventes puseram-se ao trabalho. Os ceifadores de mágoa entoavam seus ritos antigos sobre os mortos para mantê-los imóveis na morte. Goblins corriam pelo campo de batalha, recolhendo flechas que poderiam ser reutilizadas e armas quebradas que poderiam ser reforjadas. Outros Mardu esquartejavam os cadáveres de dragão para carne e troféus.

Alesha caminhava entre eles, assim como lutara ao seu lado. Em cada grupo de combatentes, ela buscava aqueles que ainda não haviam reivindicado um nome de guerra. Naquele dia, muitos ganharam o direito de reivindicar seus nomes. Ela ouvia conto após conto de feitos heroicos e, a cada nome escolhido, ela gritava o nome para a horda ouvir — sem nunca um momento de hesitação. Quebra-Presas. Salta-Despenhadeiros. Barzeel. Cavalga-Caudas. Turuk. Vallash.

Por fim, chegou ao orc que lutara ao seu lado, o orc que ousara questioná-la.

"Você", disse ela. "Quantas batalhas você já lutou?"

Ele permaneceu rígido, olhando acima da cabeça dela em vez de encontrar seu olhar. "Nove."

"E que feitos de glória você reivindica neste dia?"

"Nenhum, Khan."

"Nenhum? Nove batalhas e você não ganhou glória alguma? Você não tem nome de guerra para reivindicar?"

"Não."

"Então você é um tolo. Eu sei quem eu sou, mas você não conhece a si mesmo."

Ele se empertigou novamente, mas desta vez não ousou falar.

Ela voltou-se para a guerreira ao lado dele. "Kuru Vashar", disse ela, "você lutou ao lado deste pé-macio hoje. O que você viu?"

Vashar levantou-se e olhou para o orc mais alto. "Caí sob um dos dragões", disse ela. "O peso de ele me esmagava contra o chão. Você ficou ao meu lado e golpeou a fera, deslocando o equilíbrio dela para que eu pudesse sair, depois me ajudou a levantar."

Alesha assentiu e apontou para outro. "Magran Quebra-Costas, o que você viu?"

"Khan, este aqui colocou-se entre mim e uma garra mortal. A força dele jogou a garra para o lado, então deslizou por baixo e cravei minha lança sob a perna dianteira do dragão."

Mais um. "Jalasha Empaladora, o que você viu?"

Jalasha estendeu a mão e deu um tapa no ombro do orc. "Meu amigo salvou minha vida, lançando-se sobre a cabeça de um dragão quando ele estava prestes a me pegar em suas mandíbulas."

Alesha assentiu e deu um passo para perto do orc sem nome. Agarrou a borda de seu colarinho blindado e puxou sua cabeça para baixo, forçando seus olhos a encontrarem os dela.

"Eu sei quem eu sou. Não sou um menino. Sou Alesha, como minha avó antes de mim."

Vários dos guerreiros mais próximos murmuraram sua aprovação.

"E eu sei quem você é", disse ela. "Os Mardu conhecem você. Mas você — você pensa que cada Mardu deve ser um Quebra-Costas ou um Esmaga-Elmo. Você pensa que seus feitos não são tão gloriosos quanto os deles. E você está errado."

Ela soltou a armadura dele e o empurrou, enviando-o cambaleando alguns passos para trás.

"Quando você aprender qual é o seu lugar entre os Mardu, então poderá escolher um nome."

Ela virou-se, pronta para passar ao próximo grupo de soldados.

"Espere", disse o orc.

Alesha pausou mas não se virou. "Por quê?"

"Tenho um conto da batalha."

Ela virou-se e o encarou. "Já ouvimos o suficiente dos seus feitos."

"Esta não é a minha glória." Ele elevou a voz para que todos ao redor pudessem ouvir. "Hoje vi uma guerreira abater um dragão com um único golpe, e em seu rosto ela vestia a alegria da batalha."

Alesha sorriu.

O orc deu um passo à frente e falou mais baixo. "Como você diz, minha khan, eu não conheço a mim mesmo. Mas conheço você, eu sigo você —"

Agora ele gritou sobre todo o barulho do campo de batalha. "— e eu a chamo de Alesha, a Que Sorri para a Morte."

E mais uma vez, os guerreiros dos Mardu gritaram o nome dela.

A Ruína da Presa Dourada

Tasigur levantou uma banana da tigela ao seu lado e a girou nas mãos. Uma grande mancha marrom maculava a casca amarela. Franzindo o nariz com nojo, cutucou-a com o polegar, sentindo a polpa da fruta por dentro e o rasgar suave da casca amolecida. Olhou ao redor, atirou a fruta estragada no servo humano mais próximo que viu e, em vez disso, pegou uma uva verde brilhante da tigela.

O arauto ainda estava falando, tagarelando sobre os feitos heroicos da guerreira que estava orgulhosamente atrás de ele. Yala era o nome da suposta heroína, uma mulher de uma região remota praticamente em terras Abzan. Com sua estrutura robusta, ela bem poderia ter sido uma Abzan — provavelmente fora, antes da última conquista Sultai. O lábio de Tasigur contorceu-se ao pensamento.

"E quando o dragão ficou emaranhado nas redes dos zumbis", dizia o arauto, "Yala disparou sua besta e enterrou seu virote envenenado entre as escamas da fera!"

Tasigur bocejou ruidosamente.

O arauto mudou o peso do corpo entre os pés, e o marido da heroína, parado logo atrás dela à sua direita, quase se permitiu franzir a testa. Yala não se moveu, seu rosto uma máscara impassível. Tasigur sorriu e o arauto gaguejou, apressando-se para terminar antes de perder completamente a atenção do khan.

"Co—uh, com o veneno correndo por suas veias, o dragão aterrissou com força, suas pernas cedendo sob seu peso, esmagando zumbis sob sua barriga viscosa. Yala correu para o lado dele enquanto ele soltou seu hálito cáustico em nuvens pretas ondulantes. Sem hesitação, ela cravou sua lança em seu peito. Ele contorceu-se e estremeceu, derrubando-a e salpicando-a com seu sangue ácido, mas seu golpe foi suficiente. A fera morreu e os Sultai venceram o dia!"

Levou um momento para Tasigur perceber que o arauto terminara sua história. Ele forçou seus olhos de volta ao foco e colocou outra uva na boca. Então, acenou para a heroína dos Sultai se aproximar.

"Yala", ronronou ele. Viu-a suprimir um estremecimento e sua boca curvou-se num sorriso. "Seus feitos heroicos são um crédito aos Sultai. Por favor, aceite minha gratidão."

Yala dobrou um joelho e baixou a cabeça. "Sinto-me honrada, meu khan."

"Sim, você está", disse Tasigur. Voltando sua atenção para as frutas, gesticulou para o arauto para que ela fosse conduzida para fora. Puxou a corrente que prendia o zumbi — cujo crânio era parte da tigela de frutas — ao seu trono, trazendo-o para perto para que pudesse alcançar mais facilmente o que parecia ser uma pera muito suculenta.

Seu suco doce escorreu pelo seu queixo enquanto a heroína dos Sultai era escoltada para fora da câmara.

O estômago de Tasigur roncou quando um zumbi aproximou-se de seu trono na manhã seguinte, carregando uma bandeja carregada de comida. O zumbi parou a alguns passos de distância e esperou enquanto um servo vivo era trazido para provar a comida. Tasigur mudou de posição em seu assento, impaciente e faminto, irritado que um mero servo — um miserável Abzan capturado em uma incursão recente — tivesse permissão para provar sua comida antes que ele pudesse comer. O cheiro era primoroso.

O servo pareceu encantado, saboreando cada mordida com os olhos fechados e um largo sorriso no rosto. Sem dúvida, aquela era uma comida melhor do que qualquer uma que ele já tivera na vida. Por um momento, Tasigur parabenizou a si mesmo — ele era um senhor bondoso e benfeitor que permitia os finos prazeres da vida àqueles que o serviam, mesmo que o serviço fosse involuntário.

Então todo o prazer sumiu do rosto do servo e seus olhos arregalaram-se. Sua mão agarrou a garganta, e Tasigur inclinou-se para frente em seu trono.

"O que está acontecendo?" exigiu o khan.

Manchas de espuma preta apareceram nos cantos da boca do servo, e ele caiu de joelhos, arquejando por ar.

"Veneno!", gritou Tasigur, saltando de pé.

O servo desabou, contorcendo-se e tremendo, e finalmente gritou — uma nota longa e aguda que terminou em um gurgle doentio.

O silêncio tomou conta da sala.

Tasigur examinou os rostos de cada servo e cortesão ao seu redor, procurando por algum indício de traição, alguma indicação de quem fora responsável por aquela tentativa contra sua vida. Rostos vazios — rostos humanos bronzeados pálidos de choque, os rostos escamosos e inescrutáveis das naga, os olhos vagos dos zumbis — olhavam de volta para ele, aguardando seu comando.

"Khudal", disse ele. Caiu de volta em seu trono. "Tragam-me Khudal."

Apenas o silêncio saudou seu comando.

"Eu preciso de Khudal!", gritou ele.

Uma voz sibilou nas sombras atrás do trono. "Meu khan, não se convoca Khudal." Shidiqi, seu conselheiro mais próximo, deslizou para o seu lado.

"Não sou eu a Presa Dourada?"

"Certamente, meu khan", disse a naga.

"Sim, sim", bufou Tasigur. "Leve-me até ele agora!"

Shidiqi gesticulou para as sombras e seis zumbis vieram à frente. Cada grupo de três estava unido por correntes douradas que passavam por seus peitos, onde seus corações deveriam estar. Os zumbis ocuparam posições ao lado do trono e, ao comando de Shidiqi, abaixaram-se para erguer-lo do chão. O trono balançou, provocando uma praga irada de Tasigur, mas depois estabilizou-se enquanto os zumbis seguiam a naga para fora da câmara de audiência.

Enquanto moviam-se por corredores sombrios mal largos o suficiente para o trono passar, Tasigur fervilhava. Alguém tentara matá-lo — alguém ousara. Como se seus provadores não fossem frustrar a tentativa. Como se ele não pudesse identificar o traidor. Alguém estava prestes a pagar caro por essa traição idiota.

A escuridão fechou-se ao redor de Tasigur conforme a naga o levava para a câmara do rakshasa. Ouviu o sibilado suave da invocação de Shidiqi chamando Khudal de quaisquer regiões infernais que ele ocupasse, e um calafrio percorreu a espinha de Tasigur.

O rakshasa entrou no semicírculo de luz fraca que vinha do corredor externo. "Meu senhor." Sua voz era um rosnado profundo condizente com sua cabeça felina.

"Alguém tentou me matar", disparou Tasigur.

"Sim", disse o demônio. "Eu vi."

"Você viu? Então sabe quem colocou o veneno na minha comida? Exijo que me diga agora mesmo!"

"Você exige?" O rakshasa parecia divertido, e a fúria de Tasigur ferveu.

"Sim!", gritou ele. "Sou a Presa Dourada, khan dos Sultai, e minhas exigências devem ser respondidas!"

"De fato", disse o rakshasa, assentindo na mais leve das vênias, demonstrando mais zombaria do que deferência.

O rosto de Tasigur corou. "Diga-me quem é o responsável."

"Possuo o conhecimento que você busca", disse Khudal. "Peço apenas o menor dos favores em troca do meu serviço ao meu khan."

"Seu dever é servir ao seu khan — você é obrigado a me dar esta informação." Tasigur pensou ter visto o rakshasa e Shidiqi trocarem um olhar, e suavizou seu tom. "No entanto, sou um senhor bondoso e benfeitor, e demonstro favor àqueles que me agradam." Mesmo que o serviço de eles seja involuntário, pensou ele. "Que favor você pediria?"

A boca felina do rakshasa contraiu-se com o que poderia ter sido um esboço de sorriso. "Após eu nomear o traidor, meu khan, peço que você execute qualquer punição que julgar apropriada — exceto reivindicar a vida do traidor. Eu mesmo tomarei essa vida, a fim de me banquetear com a alma do traidor."

Tasigur deu de ombros. "Um favor pequeno o suficiente. Nomeie o traidor."

"Yala, a quem você honrou diante do seu trono ontem, fez isso."

A raiva apoderou-se do khan, deixando-o mudo e tremendo. Que aquela suposta heroína o traísse após receber sua comenda, que seu arauto trouxesse alguém tão vil à sua presença — era demais para ser suportado. Acenou com as mãos para a naga, que liderou os zumbis girando lentamente o trono. Khudal desapareceu de volta nas sombras.

No momento em que a procissão arrastada retornou à sua câmara de audiência, Tasigur recuperara sua voz.

"Tragam Yala", disparou ele. "E o marido de ela. E aquele arauto tagarela."

Tasigur mudou de posição no trono, construindo cuidadosamente a aparência de perfeita indiferença. Puxou um fio de seu chicote com pontas de navalha, alinhando-o com os outros fios em sua mão direita. Então estendeu o braço esquerdo sobre o braço do trono com perfeição. Satisfeito, virou a cabeça — cuidadoso para não mover mais nada — para dirigir-se ao servo humano mais próximo.

"Há quanto tempo a traidora está esperando?"

"Três horas, meu khan."

"Perfeito. E o marido de ela — ele está preparado?"

Shidiqi deslizou para mais perto das costas de seu trono e sibilou. "Sim, Khan."

"Excelente. Traga-a."

As grandes portas na extremidade oposta da câmara de audiência abriram-se com um rangido e um novo arauto conduziu Yala de volta à sua presença. Tasigur sorriu, vendo o medo e a raiva lutando em seu rosto, apesar de seus melhores esforços para manter a calma. Foi tudo o que ele pôde fazer para permanecer sentado imóvel enquanto ela caminhava até a mesma posição que ocupara no dia anterior e o arauto se retirava.

"Bem-vinda mais uma vez, heroína dos Sultai!", disse ele calorosamente.

Ela curvou-se profundamente. "Obrigada, meu khan."

"Devo-lhe um pedido de desculpas", disse Tasigur. "Em minha impaciência ontem, ansioso para que a cerimônia tediosa chegasse ao fim, negligenciei em lhe dar um presente em reconhecimento ao seu heroísmo."

"Seu louvor já é presente suficiente."

"Oh, não. Que nunca se diga que o khan dos Sultai retém o que é devido aos seus fiéis servos!" Acenou distraidamente, chamando um zumbi à frente.

O cadáver recém-nascido saiu arrastando os pés das sombras, carregando uma almofada de veludo. Tasigur observou o rosto de Yala, saboreando a antecipação.

O sangue sumiu de seu rosto quando ela reconheceu o zumbi e caiu de joelhos. Encarando horrorizada o cadáver animado de seu marido, ela articulou o nome de ele, mas nenhum som emergiu.

"Não, a heroína dos Sultai não precisa se ajoelhar diante de mim!", disse Tasigur, chamando dois servos corpulentos à frente. Eles ladearam Yala e a ergueram rudemente, deixando-a face a face com seu marido e seus olhos sem vida. Ela virou a cabeça para o lado.

O zumbi tentou passar a almofada para uma das mãos, mas a deixou cair. Um colar tilintou no chão de pedra.

"Ogro desajeitado!", disparou Tasigur. "Pegue-o!"

O zumbi deu alguns passos arrastados e levantou o colar, então voltou-se para Yala. Com um solavanco, colocou o colar sobre a cabeça de ela, roçando a bochecha de ela com uma mão fria. Ela estremeceu e tentou se afastar, mas os servos a seguraram firme.

"Por favor, aceite este sinal de minha gratidão por seus feitos heroicos", arrastou Tasigur.

Yala olhou além dos olhos sem vida de seu marido para encarar o khan com raiva. Sorrindo de volta para ela, ele estalou os dedos.

Os olhos e a boca de Yala arregalaram-se conforme o colar se apertava ao redor de seu pescoço. Ela libertou-se do aperto dos servos e agarrou o garrote, tentando em vão enfiar os dedos por baixo de ele.

Tasigur levantou-se. "É assim que você se vê, não é? Uma heroína, uma campeã do povo, esgueirando-se no palácio do seu khan na calada da noite para envenenar minha comida?"

Ele desceu para as costas do zumbi que servia como seu escabelo, prostrado no chão diante de seu trono.

"Pensou em reivindicar meu trono para si mesma?", disse ele. "Yala Matadora de Dragões, khan dos Sultai?"

Ela caiu de joelhos e Tasigur estalou os dedos novamente. O colar afrouxou, e Yala deu uma longa e arquejante inspiração enquanto baixava seu rosto arroxeado até o chão.

"Prendam as mãos de ela e mostrem-me as costas de ela", sussurrou Tasigur, e os servos que a ladeavam obedeceram rudemente. Ele deixou os fios de seu chicote caírem de sua mão, as navalhas de prata em suas muitas extremidades tilintando na pedra.

"Não, meu khan", disse Yala, ainda arquejando. "Sou leal à Presa Dourada!"

Seu chicote estalou e Yala gritou conforme as navalhas rasgaram a seda e a pele para desenhar suas linhas carmesins em suas costas. Ele balançou as garras de prata sobre os ferimentos, saboreando a dor de ela. Khudal a queria viva, lembrou-se ele, então não poderia desfrutar de chicotadas demais.

Com a quarta chicotada, ela não conseguia mais gritar. Suspirando, ele enrolou o chicote cuidadosamente de novo e o depositou em seu trono. Os servos a ergueram e a seguraram ao alcance do khan.

Tasigur fechou os olhos em um momento de concentração, e suas mãos começaram a brilhar com uma luz púrpura. Sorrindo, ele afundou os dedos na cabeça de Yala e vasculhou seus pensamentos.

Tanta dor e horror deliciosos, tanto medo, tanto ódio ardente. Ele cutucou o ódio que encontrou, procurando por suas memórias de sua traição. Seu sorriso desapareceu. Yala lembrava-se de passar a noite celebrando com amigos, adormecendo nos braços do marido e saudando a manhã com um sorriso nascido de um orgulho bem merecido. Em lugar algum ele conseguia encontrar evidência de que ela envenenara sua comida.

Rosnando sua frustração e nojo, ele retorceu os dedos e extinguiu o que pouco restava da vida de ela.

Cada luz na câmara apagou-se de uma vez, envolvendo a sala em trevas totais. O caos irrompeu por toda parte enquanto servos tentavam encontrar as tochas e acendê-las novamente. E Tasigur ouviu um sussurro em seu ouvido.

"Você jurou que eu poderia me banquetear com a alma de ela", disse Khudal.

Tasigur cerrou os punhos. "Você mentiu para mim", murmurou ele.

"Você me roubou o que era meu por direito."

Uma tocha ganhou vida, e Tasigur virou-se para encarar o rakshasa. "Você mentiu! Yala não foi a envenenadora!"

"Não", disse Khudal. "O veneno era meu."

"Seu? Você buscou me matar?"

"Se eu quisesse você morto, jovem principipezinho, você estaria morto."

"But você — o veneno —"

"Eu queria Yala morta, e agora ela está morta."

"Você mentiu para mim!", disse Tasigur novamente, sua voz tornando-se mais alta conforme mais tochas afastavam a escuridão.

"É claro que menti."

"Tudo apenas para matar aquela mulher?"

"Você é uma criança petulante, Tasigur", disse o rakshasa. "Olhe para você, tendo um acesso de raiva, tremendo de fúria impotente. E por quê? Você conseguiu o que queria — uma vítima para espancar e matar. Mas eu queria a alma de ela, e você me negou esse prêmio. Esse foi um erro do qual você se arrependerá por muito tempo."

"Não, você é quem cometeu um erro", disse Tasigur. Elevou a voz para garantir que todos na sala pudessem ouvir. "Com suas mentiras e seu veneno você mostrou sua deslealdade. Prendam o traidor!"

Ninguém se moveu. O rakshasa rosnou. "Você é um tolo, além de uma criança. Humanos governam os Sultai apenas porque os rakshasa e as naga permitem que assim seja. E sua insolência encerrará essa indulgência."

O chicote com pontas de navalha saltou da mão de Tasigur e estalou no ar onde o rakshasa estivera parado.

A voz de Khudal pareceu vir das sombras, acumulando-se em cada canto da sala: "E assim os Sultai caem".

Tasigur sentiu-o partir — a sala parecia um pouco mais clara, o ar não tão opressivo. Recolheu os fios de seu chicote e sentou-se em seu trono. "Shidiqi!", chamou ele.

A naga sibilou na escuridão atrás de ele, e seu pescoço subitamente arrepiou-se de medo. Estaria ele cercado de traição?

"Shidiqi, venha e curve-se diante de mim!"

"E assim os Sultai caem", a naga ecoou, e ela se fora também.

Mudando-se desconfortavelmente em seu trono, Tasigur esticou a mão distraidamente para uma fruta, mas nenhum zumbi de crânio-tigela estava a postos à sua esquerda. Todos os zumbis haviam sumido. Sem as naga e sua necromancia, ninguém conseguia mantê-los sob controle. Alguns deles simplesmente se afastaram arrastando os pés. Alguns ficaram frenéticos, atacando e mordendo qualquer pessoa viva ao alcance até que soldados os abatessem. E alguns puxaram suas correntes até que seus corpos apodrecidos esfarelassem e se reduzissem a nada.

Ele limpou a garganta, o som ecoando muito mais alto do que pretendia no salão majoritariamente vazio. Metade dos soldados de seu palácio se fora, ou mortos nas recentes incursões Abzan — intolerável que tivessem chegado tão longe nas terras Sultai! — ou desertores, não mais temerosos de sua ira.

E assim os Sultai caem. As palavras ecoavam em sua mente desde que Khudal e as naga partiram. Os meses desde então foram um longo declínio rumo ao cumprimento perfeito daquelas palavras proféticas. Os Abzan e os Jeskai lançavam incursões frequentes, roubando mercadorias Sultai e capturando cidadãos Sultai — ou libertando membros de seus próprios clãs que os Sultai haviam capturado antes, quando eram fortes. O povo estava com fome — Eu estou com fome! pensou Tasigur — e a cada novo assalto mais soldados desertavam, mais cidadãos Sultai saudavam a chegada de forças inimigas.

Enquanto o estômago roncante de Tasigur anunciava seu desagrado no salão ecoante, um jovem servo aproximou-se de seu lado carregando uma bandeja de comida. Tasigur levantou um prato e o trouxe para perto do rosto, perscrutando os parcos nacos em busca de qualquer coisa que parecesse errada. As naga tramavam contra ele, tinha certeza, e não duvidava que encontrariam uma maneira de colocar seu veneno em sua comida em breve. Não podia mais dispensar servos para provarem sua comida, então espetou um pedaço de carne não identificável em sua faca e o cheirou, depois tocou-o cautelosamente com a ponta da língua. Não tinha cheiro nem gosto bom, mas não parecia tóxico, e seu estômago roncou novamente em antecipação. Suspirando, colocou-o na boca. Melhor morrer de veneno do que de fome, pensou ele.

Mal engolira a primeira mordida quando um arauto — outro novo — irrompeu no salão. "Dragão!", gritou ele, e uma onda de terror percorreu a sala.

"Aqui?" perguntou Tasigur, pondo-se de pé em seu escabelo de madeira.

Como se em resposta, um coro de gritos irrompeu lá fora — gritos de alerta, os gemidos dos moribundos, sons incoerentes de terror — seguidos num momento pelo cheiro flutuante de algo acre e vil.

"Fechem as portas!", gritou Tasigur. "Levem-me para as câmaras internas!" Servos apressaram-se para obedecer seus comandos enquanto um punhado de soldados tomava posições perto das grandes portas, prontos para defender seu khan se o dragão chegasse perto demais. Seis servos arrastando os pés — fortes o suficiente para erguer seu trono, mas incapazes de lutar devido a outros ferimentos — carregaram-no pela saída dos fundos, para dentro de seus aposentos privados nas profundezas do grande palácio dos Sultai.

E ali o khan encolheu-se de medo até que o barulho silenciasse.

Tasigur estava nas margens do rio Marang. Seus pés nunca haviam tocado a terra antes daquele dia, e estavam afundando na lama fria que escorria entre seus dedos.

Uma massa de tropas formava um semicírculo ao seu redor. Do outro lado do rio estava o primeiro dragão que Tasigur já vira, maior do que ele jamais pudera imaginar — o progenitor de toda a ninhada de Silumgar. Admiração e terror agitavam seu ventre, fazendo sua cabeça girar.

"Grande soberano dragão Silumgar!", gritou ele. Sua voz parecia pequena e fraca na floresta, mal audível sobre o ruído da água corrente. Não tinha certeza se o dragão conseguia ouvi-lo de forma alguma.

"Trago-vos uma oferenda!", disse ele de qualquer forma, e acenou atrás de si.

Seis de seus soldados aproximaram-se, carregando o trono que ele abandonara. O assento de jade estava carregado de ouro e joias — uma fortuna além do que qualquer mero soldado poderia compreender. Tasigur esperava fervorosamente que fosse o suficiente.

O dragão farejou o ar e esticou o pescoço sobre a água. Então ele se enrolou para trás, esticando as asas enquanto as pernas se dobravam sob ele, e saltou.

Tasigur sentiu a morte descendo sobre ele, obscurecendo a luz do sol. Caiu de joelhos e plantou as mãos na lama. A morte, a morte de todas as coisas, o fim dos Sultai e o fim do mundo, estavam todos encarnados neste magnífico deus escamoso. Sem ousar erguer a cabeça, observou suas mãos enquanto a terra lentamente as engolia.

Sem Fim e Sem Começo

Vários anos se passaram desde que Sarkhan Vol alterou o destino de Tarkir ao salvar Ugin do vilão Nicol Bolas e envolver o convalescente Dragão Espírito em um casulo de pedra. Desde então, as tempestades de dragões que pariam jovens dragões em Tarkir não apenas continuaram — elas se intensificaram — como se enfurecidas pelo ferimento de Ugin.

Poucos em Tarkir conhecem a razão da fúria das tempestades, mas todos podem ver os efeitos. O que outrora era um equilíbrio delicado entre clãs e dragões está se tornando uma derrota total. Cada mês traz novos dragões e novas perdas.

Nos Ermos Mutáveis, as Casas Abzan enfrentam inimigos pelo menos tão adeptos à sobrevivência no deserto quanto elas: a grande dragão Dromoka e sua ninhada. Sem lugar para se esconder, os Abzan perderam mais para o assalto renovado dos dragões do que qualquer outro clã.

Daghatar, khan dos Abzan, deve escolher seu curso com sabedoria se seu povo há de resistir.

Os ventos uivavam sobre a cidadela de pedra de Mer-Ek, sede do khan Abzan. As tempestades haviam se tornado mais frequentes ao longo do último ano, e raramente havia muito respiro entre elas. Os ventos eram constantes e, no deserto, eram letais. Em seu auge, os ventos e a areia poderiam esfolar a carne de um íbex, ou de uma pessoa desprotegida. As fortalezas moviam-se com menos frequência. As reservas de comida e água estavam em seu nível mais baixo na história do clã. Mas nenhuma tempestade jamais seria crise suficiente para trazer os anciãos Abzan dos confins do império de volta à sua sede de poder.

Daghatar, khan dos Abzan, sentava-se à cabeceira de uma longa mesa de mármore. Estava riscada e marcada, manchada e desgastada pelas gerações de conselhos que foram realizados naquele local. Cada assento estava ocupado; vinte dos melhores e mais sábios do clã estavam presentes e, de acordo com a tradição que ele reinstaurara de Burak Khan, Daghatar não falava até ter ouvido as palavras de cada um de seus conselheiros na íntegra. Ele falaria por último, e as suas seriam as palavras finais sobre o assunto.

Sabendo disso, seus conselheiros vinham conversando e discutindo por duas horas. Era uma crise existencial para o clã, e ninguém queria que uma decisão fosse tomada sem a certeza de que fora ouvido plenamente. Daghatar apoiava o queixo na mão, cansado mas atento, enquanto a batalha rugia à sua frente.

"O que você sugere é absurdo! Você fala da ninhada de Dromoka como se fosse uma força da natureza. Só nos últimos seis meses, meus guerreiros derrubaram três dragões. Isso além dos dois que o nosso próprio khan abateu com aquela sua maça! Não estou falando de filhotes, tampouco — aquele que chamavam de Korolar tinha uma envergadura de vinte jardas! Sim, tivemos perdas, mas podemos vencer esta luta!" A oradora era Reyhan, comandante conjunta das forças de três Casas, e a única líder militar a alcançar qualquer sucesso consistente nos últimos dois anos. "Assumindo que vocês, covardes, não decidam desistir de nós." Ela lançou um olhar fulminante ao redor da mesa. Cada vez menos pessoas eram capazes de sustentar o olhar de ela.

O homem à direita de Daghatar começou a aplaudir, lentamente. "Sim, bem feito. Bem feito! E você pendurou seus troféus em seus portões como algum selvagem Mardu? Vinte jardas! Uma vitória poderosa. Cinco em seis meses! Um feito incrível. No entanto, nesse tempo, quantos dragões nasceram das tempestades?" Este era Merel, tio de Daghatar — um homem que recusara o cargo de khan em sua juventude. "Meus batedores identificaram dezesseis. E esses são apenas os meus batedores. Dromoka pousa a não mais de vinte e cinco milhas daqui, e ela convoca cada vez mais através das tempestades para o seu lado. Ela não comanda apenas a obediência de outros dragões, ela comanda um exército. E não creio que eu precise lembrar a ninguém o que aconteceu quando a enfrentamos diretamente. Reyhan, você é uma mestra da guerra de exaustão. Minha matemática pode estar um pouco enferrujada, mas por favor, ilumine-me sobre por que você acha que isso poderia possivelmente virar a nosso favor?"

O franzir da testa de Daghatar aprofundou-se. Ele tivera esperança de que os líderes Abzan pudessem todos se unir, e que sua sabedoria coletiva fornecesse um caminho que ele ainda não houvesse concebido. Mas, em vez disso, pareciam apenas confirmar seus medos mais profundos.

Reyhan lançou-lhe um olhar severo. "Ouvi muita crítica vinda de você, velho, e nenhuma solução. Nenhum de vocês ofereceu um plano melhor que a resistência. Minha solução é simples. Reunimos nossas forças restantes e vamos direto à fonte. Convocamos todos os nossos homens e mulheres de combate, convocamos cada ancestral disposto a ouvir e golpeamos o coração da ninhada. Derrubamos Dromoka, e sua ninhada se dispersará. O restante de Tarkir que se cuide até que as tempestades cedam e os ventos mudem. Como sempre fizemos."

A retaliação de Merel foi apenas um sussurro. Seus olhos brilhavam de arrependimento. "Você não estava lá, Reyhan. Não viu o que ela fez conosco. Perdemos mais de mil soldados, e nunca a arranhamos. O que você defende é o fim dos Abzan."

O silêncio caiu sobre a sala. O rosto de Reyhan suavizou, e ela baixou a cabeça. "Não ouvi nada hoje que não leve a esse destino, velho amigo. Estou tentando nos oferecer um fragmento de esperança ou, na falta disso, um fim do qual possamos nos orgulhar."

Ninguém falou. Tudo o que precisava ser dito fora dito, e a verdade jazia nua sobre a mesa diante deles. Daghatar levantou-se, e todos se empertigaram em seus assentos.

"Ouvi seu sábio conselho e agradeço a cada um por ele. Por um lado, temos uma guerra que dificilmente venceremos. Por outro, temos um cerco ao qual dificilmente sobreviveremos. Não subestimarei isto: podemos estar enfrentando o fim dos Abzan. Portanto, não agirei apressadamente. Os ancestrais devem ser consultados. Mas, o que quer que seja decidido, estarei com vocês até o fim. Estão dispensados."

Os aposentos do khan eram austeros. Daghatar era um homem rico de uma família poderosa, mas nada disso estava em exibição no único espaço que ele não precisava compartilhar com mais ninguém. Nenhum servo limpava seu quarto, e nenhum visitante jamais via seu interior. Era uma estranheza para um povo que se orgulhava tanto da comunidade, mas ele era o khan, e tinha direito à sua excentricidade ocasional. Ainda assim, não estava verdadeiramente sozinho ali. Não com a Recordação.

Ela o observou entrar, e ele sentiu seu olhar sobre si. Era o fardo de cada khan, remontando a uma dúzia de gerações. Repousava em um lugar de honra, e era uma inspiração para as pessoas que a contemplavam. Não para o punhado que a carregara. Para eles, era um fardo aterrorizante. Mas em tempos sombrios, era uma arma e um recurso como nenhum outro.

A Recordação.

Dizia-se que viera de uma das primeiras árvores de linhagem, vinculada aos espíritos de alguns dos primeiríssimos Abzan, os que sobreviveram, os que aprenderam, os que perseveraram quando a própria vida parecia impossível. Esses grandes espíritos nutriram aquela muda até tornar-se uma árvore poderosa e imponente. Aqueles galhos erguiam-se mais alto que as muralhas de Mer-Ek, mais alto, dizia-se, que os pináculos distantes dos Jeskai, uma verdadeira montanha de madeira e casca e folhas, crescendo, prosperando, apesar da dureza do deserto. Daghatar frequentemente pensava que aquilo devia ter sido uma afronta aos céus e, por isso, os céus finalmente a derrubaram. No meio de uma grande tempestade, um raio atingiu, despedaçando a árvore até o seu núcleo. Ali, encontraram-na. O antigo coração de âmbar da árvore, pulsando com o poder dos mortos há muito tempo, fundido em uma única consciência. O coração de âmbar foi forjado na cabeça de uma maça, e fora carregado pelos khans Abzan desde então.

Se soubesse o que ela era verdadeiramente, Daghatar poderia nunca ter aceitado o título.

O âmbar rodopiava e pulsava com uma luz fluida — seu movimento acelerou conforme sentia sua aproximação. Ele estendeu a mão para ela e hesitou ligeiramente antes de agarrar o cabo envolto em couro. A voz golpeou sua mente como uma fera em disparada.

"Covarde. Fraco. Você tem nos evitado. Teme tanto seu dever?"

Daghatar levantou respeitosamente a maça e aninhou a cabeça de âmbar em sua mão esquerda. Os anciãos não forneceram a orientação de que ele precisava, mas os ancestrais nunca haviam falhado com ele. Sentou-se, respirou fundo e tentou manter o cansaço e o ressentimento fora de sua voz. "Pelo contrário. Temo o que possa acontecer se meu dever for deixado por fazer. Mas sim, estive me contentando com o sábio conselho dos vivos."

"Os vivos. Sim. Tão amedrontado pelo que pode perder, que perde de vista aquilo pelo qual é responsável. Seus deveres são maiores que uma vida, ou dez mil vidas. Seus deveres são para com cada Abzan que algum dia viverá."

Daghatar fechou os olhos. "Pelo caminho que estamos seguindo, esse não será um número terrivelmente grande."

Sentiu uma onda de desprezo vinda do coração de âmbar. "Apenas se você falhar. Já se amoleceu com a ideia de fracasso? Irá consolá-lo ao morrer, conforme você reconcilia a aniquilação à qual consignou seu povo, que sua estrada foi difícil?"

"Estou disposto a aceitar seu abuso em troca de seu conselho. Há duas opções disponíveis para nós, e nenhuma parece ter muita chance. Dromoka e sua ninhada são como nenhuns outros dragões. São poderosos, sim, mas também protegem uns aos outros. Trabalham em concerto e estão habituados à dureza do deserto. Estamos em guerra com um inimigo que possui nossas próprias forças em maior quantidade do que nós. Podemos fazer o que sempre fizemos, manter nossas defesas cerradas, mas os dragões estão crescendo tanto em número quanto em poder, e nossos suprimentos não durarão para sempre. Ou podemos golpear a líder da ninhada deles e esperar que o restante se disperse para outras regiões.

"Mas pergunto-me se mesmo isso seria suficiente. Ouvi falar de alguns dos outros khans e não há lugar em Tarkir que tenha sido poupado das tempestades de dragões. Poderíamos repelir uma ninhada, mas outra quase certamente tomaria seu lugar com o tempo. Se há uma terceira opção, ainda não a descobri. Então, o que o senhor gostaria que eu fizesse?"

Houve um breve silêncio da Recordação.

"A primeira crise com que você veio a mim. Um assunto tão trivial. Você perdera uma patrulha, ela fora capturada pelos Sultai, e você queria montar um esforço de resgate. Você chorou quando lhe impus a verdade, que a coisa mais difícil que um khan deve fazer é perder e sobreviver para vencer a próxima batalha. Você teria perdido cinco vezes mais na recuperação do que perdeu para os Sultai. Você os puniu na estação seguinte e os espíritos dos caídos foram trazidos para casa novamente. É isso o que significa ser Abzan. Sofrer uma derrota e, no entanto, não perder nada de sua força. Você fará isso novamente. A força dos Abzan é suficiente para superar esta fera e, não importa quantos você perca, você garantirá que haja um futuro para aqueles que restam. Daghatar Khan, você está preparado para fazer o que deve ser feito?"

O khan ponderou as palavras da Recordação por um longo tempo.

"Sim. Acredito que sim."

Os céus estavam limpos, mas o vento era forte. O elmo de Daghatar ecoava com a batida constante da areia contra o aço. Sua máscara mantinha fora o pior disso, mas ele ainda tinha que apertar os olhos conforme ele e sua companhia se aproximavam do local de encontro. Um grande afloramento de rochas surgiu à vista. A postura de Merel mudou, mas ele manteve-se ao lado de seu sobrinho — era o local da primeira batalha com Dromoka. Mil Abzan haviam caído naquelas dunas, mas o tempo e o deserto haviam apagado qualquer rastro dos mortos. Ainda assim, era um lugar sagrado; um lugar importante. Daghatar conseguia senti-lo.

Conforme se aproximavam, ele via um punhado de pessoas esperando por eles entre as pedras. A maioria vestida à moda Abzan, embora não carregassem mais a insígnia de nenhuma casa. Um ódio instintivo daqueles homens surgiu no khan, mas ele o reconheceu pelo que era. Apertou a Recordação e continuou marchando contra o vendaval que se aproximava.

As pedras forneciam algum abrigo contra o vento e os homens de Daghatar afrouxaram suas máscaras e elmos o suficiente para tomar um gole de água. O khan olhou para os rostos dos enviados e manteve seu rosto neutro. Os enviados curvaram-se profundamente e Daghatar retribuiu o gesto.

"Daghatar, khan dos Abzan. Em nome da Eterna, nós lhe damos as boas-vindas. Sou Sohemus."

"Vocês me dão as boas-vindas à minha própria terra, Sohemus. Embora, dadas as circunstâncias, eu as aceite. Mas não estou aqui para falar com você. Onde está sua mestra?"

Sohemus baixou sua cabeça raspada profundamente. Tinha o aspecto de um peregrino Jeskai. "Ela se juntará a nós quando lhe convier. Mas, enquanto isso, informarei os protocolos que devem ser seguidos. Quando falar, olhe para ela. Ela falará apenas dracônico e eu traduzirei. Não olhe nem se dirija a mim de forma alguma."

Daghatar inclinou levemente a cabeça, então assentiu. "Muito bem. Algo mais?"

"Desejo apenas lembrá-lo de que ela não concedeu nenhum estado de trégua para esta reunião. Dado o que ela acusa seu povo, não garantimos sua segurança."

"O quê?" O coração de Daghatar acelerou conforme a fúria o lavava. "Do que ela nos acusa?"

Sohemus curvou-se profundamente, estendendo as palmas vazias. "Não cabe a mim discutir." Sohemus estremeceu e um sorriso estranho cruzou seu rosto. "Ah. Você não precisará esperar mais. Ela vem."

Daghatar olhou para o céu e nada viu exceto a luz ofuscante do sol. Então, a luz cedeu. Uma forma gigante desceu do alto, asas tão grandes que eclipsaram a tempestade de vento. Os homens abaixo sentiram pulso após pulso de ar forçado vindo de cima, enquanto a dragão aterrissava diante de eles. Dromoka era enorme, facilmente três vezes o tamanho do maior Presa-de-Marfim que Daghatar já vira. Suas escamas eram grossas, variando de bronze a pérola, e nenhuma de elas parecia portar um arranhão. Milhares de flechas, lanças e espadas haviam se quebrado contra aquelas escamas. Ali estavam elas, pensou Daghatar, completamente ilesas pelo esforço.

O khan deu um passo à frente e curvou-se. A dragão baixou levemente a cabeça em retorno. Parecia estar estudando-o, como uma pessoa poderia fazer ao ver um tipo desconhecido de besouro. A dragão falou, um som estrondoso e áspero diferente de tudo o que ele já ouvira antes. Ele resistiu ao instinto de virar-se para Sohemus enquanto este traduzia.

"Concedo-lhe esta audiência, Daghatar dos Abzan, embora não compreenda o que você espera alcançar com ela."

Daghatar olhou para a dragão. Sentia-se como se estivesse se dirigindo a uma fortaleza. "Grande e poderosa Dromoka. Vim aqui buscar um fim para as hostilidades entre os Abzan e sua ninhada."

A dragão emitiu um som, um estrondo que pareceu um terremoto em seu peito. Levou um momento para Daghatar perceber que era riso. Sohemus traduziu o que se seguiu. "Isso não será possível. Sua tribo de necromantes é uma mancha em sua terra que ela não pode tolerar."

"O quê? Necromantes? Não entendo. Você fala dos Sultai, Dromoka. Nunca praticamos suas artes vis."

A dragão baixou sua cabeça enorme para olhar Daghatar quase nos olhos. Sua expressão parecia curiosa. Quando falou, o calor de sua boca eclipsou o sol ardente.

"Vocês vinculam seus mortos para servi-los. Necromancia. Você até traz um espírito tão sombrio à presença de ela, olha para ela e nega? No entanto, você parece sincero. Explique esta contradição."

Daghatar olhou para baixo, para a Recordação. "Você entendeu mal. Estes são nossos ancestrais honrados. Sua sabedoria ajuda a nos guiar. É tradição, o nosso caminho. Não podemos —"

Ela o interrompeu, a fala dracônica um brado de ruído. Sohemus encolheu-se diante de seu surto e pausou antes de traduzir.

"Os vivos servem aos vivos e os mortos passam adiante. Este é o caminho natural, e... ela tem fortes objeções contra aqueles que o desafiam." A dragão continuou, em uma voz mais suave. "Dromoka deseja que você saiba que ela estudou seu povo e encontra muito a respeitar. Vocês servem uns aos outros com coragem e são mais fortes juntos do que separados. Vocês entendem o sacrifício e a força. Até sua tradição de krumar não é dissimilada ao que ela instituiu entre aqueles humanos que se comprometeram com ela. Mas enquanto seu povo estiver maculado pela necromancia, nossa ninhada continuará a limpar a sua do deserto."

Daghatar encarou os olhos da dragão por um longo tempo.

A voz da Recordação assaltou a mente de Daghatar. "Tolo. Você não deixará esta oportunidade passar. Você não está aqui sob uma bandeira de trégua e esta fera prometeu matar a todos nós. Você nunca chegará tão perto novamente. Erga-me. Derrube seu inimigo, agora!"

Daghatar apertou o punho da Recordação. Firmou os pés e deu um passo à frente.

"Dromoka, nossos ancestrais nos guiaram por séculos. E compartilharei com você o conselho mais verdadeiro que algum dia me deram. Eles me lembraram de que os deveres de um khan são maiores que uma vida, ou dez mil vidas. Tenho uma responsabilidade para com as vidas de cada um de nossos descendentes, até o fim dos tempos. Que para ser Abzan, devemos sofrer uma derrota e, no entanto, não perder nada de nossa força. Que devemos fazer o que é necessário, mesmo que seja difícil. Mesmo que seja impensável."

Caminhou até a dragão, sem medo. Dromoka não recuou, mesmo quando ele chegou a um braço de distância. Ele sentia a Recordação pulsando com poder e antecipação. Sussurrou entre dentes ao erguer a maça.

"Perdoem-me."

Daghatar golpeou com a cabeça da maça a pedra sob seus pés. O âmbar rachou e a voz da Recordação explodiu em mil gritos de agonia e raiva. Golpeou novamente e novamente, até que se estilhaçou em mil fragmentos cintilantes. A voz silenciou. Os ancestrais se foram.

Soltou uma exalação lenta e dobrou o joelho. "Merel. Você levará a notícia a cada casa. Arranquem cada árvore de linhagem. A prática da necromancia está, a partir de agora, proibida." Olhou para Dromoka. "Confio que isto será suficiente?"

A dragão assentiu.

Merel subitamente pareceu muito mais velho. "Filho, Casas inteiras se rebelarão. Você está falando em dar as costas a todas as nossas tradições. A destruição de nossos ancestrais! Em guerra civil!"

"Sim. Mas haverá um futuro para aqueles de nós que restarem."

Olhou para os fragmentos da Recordação em silêncio. Conforme o vento soprava, os fragmentos eram levados, partículas brilhantes perdidas na areia. Em apenas minutos, não havia rastro algum a ser encontrado.

A Queda dos Khans

Vários anos se passaram desde que Sarkhan Vol salvou Ugin da morte pelas mãos de Nicol Bolas. Mais de mil anos antes da era natal de Sarkhan, Ugin vive, adormecido em seu casulo de hedro. Sarkhan Vol desapareceu nas correntes do tempo, levado para um destino incerto.

Para Sarkhan, para Ugin e talvez para o Multiverso como um todo, estas são notícias bem-vindas. Mas para os clãs de Tarkir, as ações de Sarkhan trouxeram tremendas dificuldades. As tempestades de dragões intensificaram-se, e os clãs estão sendo sobrepujados. Daghatar, antigo khan dos Abzan, recentemente abdicou em favor da dragão Dromoka em uma tentativa desesperada de salvar seu povo.

No alto das montanhas dos Jeskai, o khan Shu Yun convocou uma cúpula sem precedentes, um encontro de mentes que deve fazer o impossível — ou os próprios khans desaparecerão na história.

"Embora pareçam em desacordo, os clãs vivem em uma harmonia sutil", disse Shu Yun. Ele andava de um lado para o outro enquanto ditava. Os únicos sons na alta sala da torre eram seus próprios passos silenciosos e o sussurro suave de um pincel entintado no papel.

"Os Abzan promovem a estabilidade e o comércio, patrulhando as estradas. Os Mardu percorrem distâncias vastas, matando dragões que de outra forma poderiam crescer para ameaçar os outros clãs. Os Temur são um povo resistente com profundas raízes espirituais, e seus xamãs alertam os outros clãs de perigos que espreitam invisíveis. Até os Sultai, embora não sejam confiáveis, mantêm as pragas e os horrores das terras pantanosas sob controle. E os Jeskai, acima do restante em seus monastérios de montanha, servem como a memória de Tarkir, mantendo registros dos contos, segredos e verdades que, de outra forma, poderiam passar para o tumulto da história."

Enquanto ele falava, uma iniciada de cabeça raspada entrou e ajoelhou-se pacientemente. Shu Yun sabia que ela esperaria por horas se ele a obrigasse, mas seria necessário algo extraordinário para justificar isso. Aquele era apenas seu projeto pessoal, uma história de Tarkir, embora admitisse que se tornara mais urgente ultimamente.

"Sim?", disse ele.

"Mestre", disse a iniciada, levantando-se e curvando-se. "Os últimos delegados chegaram."

"Obrigado", disse ele. "Mostre-lhes seus aposentos e certifique-se de que estejam confortáveis. Eles reclamarão do frio. Garanta-lhes que isso não reflete mal em nossa hospitalidade, apenas em nossa geografia."

Ela curvou-se.

"Peça a todos eles que me encontrem aqui em uma hora", disse Shu Yun, "sob guarda mínima".

Ele aprenderia muito sobre quem chegasse primeiro, e que tipo de guarda cada um dos khans considerava mínima.

"E lembre-se de chamá-los de khan", disse ele, sorrindo. "É o modo deles."

A iniciada saiu apressada, e Shu Yun voltou-se para seu escriba mais confiável, Quan. Quando Shu Yun partira para esta cúpula, trouxera Quan consigo. Não havia escriba mais confiável, e Quan podia escrever por muitas horas sem parar.

"Isso é o bastante por hoje", disse Shu Yun. "Mas haverá mais para os Anais antes que o dia termine. Como está sua mão?"

"Como sempre, Mestre", disse Quan. "Pronta."

"Bom", disse Shu Yun. "Este encontro pode ser tenso, até violento. O que quer que aconteça, escreva. Nossos descendentes lhe agradecerão."

Se tivermos algum descendente. Fazia anos desde que as tempestades de dragões haviam se intensificado. Por toda Tarkir, aparentemente em um instante, elas passaram de manter o número de dragões para aumentá-lo imensamente, grandes nuvens trovejantes de asas e presas caindo de um céu fervilhante. Ninguém sabia o porquê, mas isso não importava mais. Este encontro, este conselho de khans, era o esforço desesperado de Shu Yun para melhorar as chances de sobrevivência.

Caminhou até a janela. O ar estava frio em seu ombro nu, mas ele o notava apenas distantemente, como se nota nuvens no horizonte. Aquele ombro estivera nu por muitas décadas, desde que abatera seu primeiro dragão e fora marcado com a tatuagem de dragão sinuosa de um guerreiro de fogo fantasmagórico.

Abaixo de ele estendia-se o grande lago que cercava a Fortaleza Dirgur e a ilha na qual ela se situava. Pequenos barcos cruzavam as águas, prontos para se dispersarem se as sentinelas soassem os sinos que sinalizavam a aproximação de dragões. No pátio abaixo da torre, um pequeno contingente de soldados Abzan saía de sua barca de guerra. Dirgur não era nem a mais amena nem a mais segura das quatro grandes fortalezas Jeskai, mas era a mais próxima da Estrada do Sal e dos territórios dos outros clãs.

Shu Yun olhava pela janela em meditação em pé, perdendo-se no assobio do vento e na dança de cristas brancas das ondas distantes, esperando que os outros khans quebrassem seu devaneio. Quan, sempre vigilante, sentava-se silenciosamente atrás de ele, pronto caso aquele estado meditativo rendesse algum acréscimo súbito aos Anais.

A primeira a chegar foi a khan Mardu, Alesha, que entrou acompanhada de apenas dois guardas — um orc imenso e uma mulher humana magra e de olhos aguçados. A cabeça de Alesha estava nua, seu longo cabelo fluindo solto. Ela era jovem e orgulhosa, e Shu Yun se perguntava se ela entenderia sua perspectiva. Ela lançou-lhe um sorriso predatório.

"Os Jeskai lhe dão as boas-vindas", disse Shu Yun, curvando-se.

"E os soldados Mardu me disseram que você pode enfiar suas boas-vindas no ouvido", disse Alesha alegremente. "Mas estou aqui. Se você está disposto a falar, estou disposta a ouvir. Espero que ainda não tenham escolhido um novo khan."

Seu guarda-costas orc franziu a testa e disse: "Eles seguem apenas a você, minha khan".

Alesha olhou para ele, seu sorriso desaparecendo.

"E isso será verdade", disse ela, "até que eu lidere para onde eles não me seguirão. Pode ser este o caso".

"Então eu a recebo ainda mais calorosamente", disse Shu Yun.

Depois veio Reyhan, uma mulher robusta, armada e blindada, que se autointitulava khan dos Abzan. Daghatar, antigo khan dos Abzan e um líder formidável, fora dobrado ao serviço de um dragão e levara a maior parte de seu clã consigo — uma reviravolta chocante que levara Shu Yun a propor este encontro sem precedentes. Reyhan era metade de uma khan com um décimo de um clã, e Shu Yun sabia que os outros não a levariam a sério.

Reyhan curvou-se para Shu Yun e Alesha, perfeitamente correta. Sua guarda de honra de quatro soldados Abzan tomou posições ao longo da parede.

"Bem-vinda", disse Shu Yun. "Eu a elogio por ter vindo. Você é a que tem menos a dispensar entre todos nós."

"Talvez", disse Reyhan. "Mas também temos o máximo a perder se este esforço falhar."

A próxima a chegar foi Yasova, khan dos Temur. Shu Yun a conhecera uma vez, anos antes, antes de ela ser khan. Agora ela parecia exausta além de sua idade, apoiando-se em seu longo cajado com ponta de garra. Veio sozinha. Shu Yun curvou-se em saudação, e Yasova retribuiu a vênia.

"É bom vê-la novamente, Garra de Dragão", disse Shu Yun.

"Não posso dizer o mesmo", disse Yasova. "Sem ofensa, mas preferiria que nenhum de nós estivesse aqui."

"Sem ofensa", disse Shu Yun. "Creio que todos preferiríamos assim. Mas isto é maior que qualquer um de nós."

O último a chegar, arquejando pela subida e embrulhado comicamente sob o equivalente a duas pessoas em peles, foi Tasigur, o arrogante e traiçoeiro khan dos arrogantes e traiçoeiros Sultai. Atrás de ele vinha uma dúzia completa de tropas Sultai — todos humanos, notou Shu Yun, e todos vivos — nenhum dos imundos zumbis sibsig entre eles. Tasigur era o mais jovem e o mais orgulhoso de todos os khans, mas os últimos anos não foram gentis com ele. A preocupação vincava sua fronte, e ele parecia ainda mais pálido que o usual. Olhou ao redor da sala com olhos miúdos.

"Vejam só", disse ele baixinho. "Estamos realmente todos aqui." Seus olhos pousaram em Reyhan. "Bem, quase todos nós. Sem ofensa, é claro."

Os olhos de Reyhan estreitaram-se.

"Bem-vindos, todos vocês", disse Shu Yun. No canto, Quan desenhava caligrafias silenciosas em um pergaminho novo. "Este encontro é sem precedentes, e receio que o protocolo seja bastante vago. Mas espero que todos nos tratemos com a deferência devida à nossa posição."

"Certamente", disse Tasigur, curvando-se. "Perdoe minha grosseria, ahhh..."

"Reyhan", disse a Abzan, entre dentes cerrados.

"...Reyhan Khan. Como eu disse, não quis ofender, mas apenas reconhecer as circunstâncias terríveis em que todos nos encontramos."

"Circunstâncias terríveis", bufou Alesha. "E se suas próprias circunstâncias fossem melhores, sem dúvida você não estaria aqui. Pelo que ouvi, hoje em dia você é senhor de nada além de servos magricelas e moscas de sangue sedentas. Ou as naga finalmente retornaram para segurar sua mão?"

"Quanta bravata!", disse Tasigur. Ele virou-se para a khan Mardu, embora tivesse que olhar vários centímetros para cima para encarar-la nos olhos. "Você diria que ela vem de algo mais que uma bandida glorificada coberta de poeira e bosta de ca—"

"Basta!", disse Shu Yun.

O guarda-costas orc de Alesha repousou a mão no cabo de seu machado.

"Já chega", disse Shu Yun. "Estamos aqui porque todos nós, e nossos clãs, estamos em perigo existencial. Não podemos mais nos dar ao luxo de lutar uns contra os outros. Não podemos mais nos dar ao luxo sequer de lutar contra os dragões separadamente. Devemos permanecer unidos, ou nossos modos de vida desaparecerão do mundo."

Alesha sustentou o olhar de Tasigur por um momento mais, então deu de ombros. Ela fez um gesto, e seu guarda-costas relaxou.

"Shu Yun tem razão", disse ela. "Se nossas circunstâncias fossem melhores, nenhum de nós estaria aqui."

"Não", disse Tasigur, de olhos duros. "Não estaríamos."

"Em toda parte", disse Shu Yun, "dragões estão assolando nossos lares. Ninguém pode negar que as tempestades atacam mais frequentemente agora, e mais intensamente. Há simplesmente dragões demais. Ninguém parece saber a razão disso, o que mudou. Mas todos sabem que é verdade."

"Eu sei a razão", disse Yasova baixinho.

Os outros khans voltaram-se para ela. Shu Yun olhou bruscamente para Quan, que estava ocupado demais escrevendo para sequer notar os olhos de seu khan sobre ele. Bom.

Yasova desanimou. Parecia cansada. Derrotada. Shu Yun achou aquilo muito mais desalentador do que as discussões dos khans mais jovens e orgulhosos.

"Foi há anos", disse Yasova. "Eu estava em... uma busca de visão, por assim dizer. Eu previra que as tempestades de dragões cessariam se eu..." Ela fez uma careta. "Sei como vai soar. Mas vi que as tempestades cessariam se eu ajudasse um malévolo espírito de dragão a matar o grande Ugin."

Houve murmúrios. Todos conheciam o nome Ugin, mesmo que ninguém entendesse exatamente o que ele era. Os Jeskai o conheciam como uma fonte de sabedoria, a fonte da magia que os ocultava contra as predações dos dragões.

"Você buscou... matar o Dragão Espírito?", disse Shu Yun.

"Eu tive que fazê-lo!", disse Yasova. "Seu povo morre para os dragões, tanto quanto o meu. Se você pensasse que tinha a mínima chance de encerrar as tempestades, de trazer os dragões sob controle, não a aproveitaria?"

"Encerrar as tempestades faria mais do que trazer os dragões sob controle", disse Alesha. "Iria erradicá-los."

"Matar Ugin pararia as tempestades?", disse Tasigur. Seus olhos eram gananciosos. "Poderíamos acabar com os dragões de uma vez por todas?"

Yasova balançou a cabeça.

"Fui uma tola", disse ela. "Ugin é poder. Ele é uma força da natureza. Mesmo com a ajuda de um espírito, como pude pensar que fosse possível destruí-lo? Como pude pensar que fosse sábio?"

"O que aconteceu?", perguntou Reyhan.

"Levei o espírito até ele", disse ela. "Mostrei-lhe o caminho. Nos céus sobre a tundra, os dois espíritos de dragão lutaram. O mundo tremeu."

"Lembro-me de tremores", disse Shu Yun, "logo antes de as tempestades se intensificarem".

"Tudo estava se tornando realidade. O outro espírito abateu Ugin e desapareceu. Então... então ele veio. Outro espírito. Apareceu para mim primeiro como um vagabundo, depois como um grande dragão de nenhuma espécie que eu já tivesse visto. Chamava-se sar-khan, grande khan. Contou-me de um futuro sem dragões, mas não o futuro próspero que eu vira. Um futuro onde os khans caíram em lutas internas e Tarkir era um lugar de ruína e guerra.

"O corpo de Ugin atingiu a terra, e naquele momento soube que o sar-khan tinha razão. Ugin estava morrendo, e uma força vital no mundo estava morrendo com ele. As tempestades estavam morrendo com ele. Por um momento, tudo ficou imóvel. O sar-khan estava ferido. Eu o curei, pensando em interrogá-lo, certa de que vencera, não mais certa de que agira certo. Mas ele... ele usou algum tipo de magia que nunca vi antes. Envolveu Ugin em um grande casulo de pedra inscrito com runas dracônicas. A imobilidade terminou. As tempestades retornaram quatro vezes mais fortes, o céu uivando de fúria pela minha presunção. E o sar-khan se fora, desaparecera de volta para qualquer mundo espiritual de onde viera.

"Não soube o que fazer. Tudo estava pior do que quando comecei. Tentei contatar o outro espírito de dragão, para dizer-lhe que Ugin ainda vivia, para implorar que terminasse o serviço. Tentei romper a pedra eu mesma, com cada força à minha disposição. Até tentei curar Ugin através da pedra, implorar que acalmasse as tempestades e ao menos retornasse as coisas ao que eram. Nem um sinal. Nem um arranhão. Nem um fôlego. O casulo ainda resiste, e Ugin jaz em seu interior. As tempestades têm rugido desde então."

Por um momento, ninguém disse nada.

"Você", disse Reyhan. "Você deixou isso acontecer. Você fez acontecer. Você matou milhares de meus parentes, forçou outros milhares a dobrarem o joelho para um dragão! Tem ideia do que causou?"

Yasova respirou fundo, mas nada disse.

"Tem algo a dizer em sua defesa?", disse Reyhan. "Alguma razão para que eu não a arraste de volta para a única fortaleza Abzan livre restante e a enforque nas muralhas para todos verem?"

Shu Yun interpôs-se entre Reyhan e Yasova. A cúpula fora ideia sua, sob sua trégua, e ele não permitiria que terminasse em violência.

"Não", disse Yasova. "Nenhuma. Vim aqui sozinha. Deixei meu clã para trás. Se quer me matar pelo que fiz, mate-me. Só queria garantir que alguém soubesse a verdade."

Um pincel moveu-se sobre o papel.

"Você fez o que achou correto", disse Alesha. "Ninguém pode culpá-la por isso."

Reyhan franziu a testa, mas assentiu.

"Não tenho interesse em atribuir culpa", disse Shu Yun, "ou em absolvê-la. O importante é que sabemos mais do que sabíamos. Talvez esse conhecimento nos salve".

"Nosso curso é claro", disse Reyhan. "Devemos unir nossos esforços e abrir aquele casulo."

"Abater Ugin", disse Tasigur. "Encerrar as tempestades."

Yasova pareceu abalada.

"Os Jeskai não ajudarão em nenhum esforço para matar o Dragão Espírito", disse Shu Yun. "Ugin sempre buscou o equilíbrio. Suas memórias são tão curtas? Ele nos deu a magia de ocultamento, da última vez que os dragões pareceram estar ganhando vantagem. Ele valoriza os dragões e os clãs igualmente. Se ele estivesse bem, isso não estaria acontecendo."

"Então abrimos o casulo e o curamos", disse Reyhan. "Se ele realmente valoriza o equilíbrio, ele intervirá. E se não o fizer, há sempre o plano de Tasigur."

"É tão provável que ele nos puna quanto nos ajude", disse Alesha. "É com os grandes dragões que deveríamos estar nos preocupando — eles estão florescendo em sua ausência. Esqueçam Ugin. Deveríamos focar todos os nossos esforços em matar os soberanos das ninhadas."

"Não há necessidade disso", disse Shu Yun. "A destruição dos dragões não é melhor que a destruição dos clãs. Devemos buscar o equilíbrio. Devemos buscar Ugin."

"O tempo para o equilíbrio passou", disse Tasigur. "Nós—"

"Esperem", disse Alesha. "Estão ouvindo isso?"

As vozes dos khans silenciaram, e todos puderam ouvir o que ela ouviu: um sino baixo e lúgubre soando, longe para o leste. Depois outro, mais alto — e mais outro.

"Dragões", disse Shu Yun.

Moveu-se rapidamente para uma janela na parede leste, quase correndo. Lá fora, sobre o lago, formas pesadas em asas curtas deslizavam sobre a água em formação de V, suas sombras ondulando abaixo de elas. Havia dezenas de eles. À frente da formação estava o maior, uma mancha malevolente de escuridão contra o céu.

"Silumgar", disse Shu Yun. O grande dragão do pântano nunca antes ousara subir às montanhas. Dragões eram altamente territoriais — certamente Ojutai e sua ninhada os expulsariam.

Todos os khans exceto Yasova começaram a dar ordens, enviando ordens às suas tropas para estarem prontas para o ataque.

Then vieram mais sinos. Ao norte.

Shu Yun cruzou para uma janela voltada para o norte. O próprio Ojutai deslizava sobre a superfície do lago, ondas salpicadas de gelo ondulando em seu rastro. Atrás de ele vinham pelo menos vinte dragões de sua ninhada, tão graciosos quanto os de Silumgar eram ponderosos. Shu Yun lutara contra Ojutai, uma vez. Tivera sorte de sobreviver, e não apreciava o pensamento de enfrentar o grande dragão novamente.

"Nunca pensei que ficaria tão aliviada em ver um dragão", disse Reyhan. "Eles lutarão contra os outros... não lutarão?"

O pátio abaixo tornou-se uma cena de caos enquanto as ordens dos khans eram transmitidas. O dobre dos sinos era incessante, aparentemente de todas as direções.

Lá fora, sobre a água, as duas massas de dragões correram uma em direção à outra, chocaram-se... e fundiram-se, em uma única nuvem de morte voadora que girou e dirigiu-se direto para a Fortaleza Dirgur.

"Estão vindo para cá", disse Shu Yun. "Todos eles estão vindo para cá."

"Dragões não cooperam", disse Yasova. "Isso nunca aconteceu."

"Poderiam fazê-lo", disse Shu Yun, "se pensassem que poderiam matar os próprios khans".

"Também não aceitam servos humanos", disse Reyhan. "Os tempos mudaram."

A evidência, voando em direção a eles através do lago, era incontrovertível.

"Como saberiam que estamos aqui?", perguntou Alesha. "Não hasteamos estandartes, nenhum de nós. E duvido que cooperariam assim apenas para atacar uma fortaleza."

"Alguém deve ter contado a eles sobre nossa pequena cúpula", disse Reyhan.

A mão de Alesha voou para sua arma, seus olhos fixando-se em Shu Yun como uma águia observando um coelho. "Alguém contou."

Os sinos dobravam. Os dragões aproximavam-se. Quan continuava a escrever.

"Eu não fiz nada disso", disse Shu Yun. Passou a mão sobre sua tatuagem, que brilhava com luz mágica. "Nenhum dragão permitirá que eu viva. Por que me aliaria a eles?"

"Você sacrificaria sua própria vida e a de todos nós se achasse que isso salvaria seu clã", disse Alesha. Seus dois guarda-costas pararam atrás de ela, mãos nas armas.

Shu Yun hesitou.

"Sim", disse ele finalmente. Deu de ombros. "Honestamente, não creio que salvaria."

"Onde está Tasigur?", perguntou Yasova.

Todos os olhos na sala voltaram-se para os guardas de Tasigur. Metade de eles partira enquanto os khans gritavam ordens, e o khan Sultai não estava mais na sala.

"Achei que nunca fossem perguntar", disse o chefe da guarda de Tasigur, um homem marcado por cicatrizes em uma armadura ornamentada.

Alesha e seus guarda-costas investiram, e a sala irrompeu em caos.

Shu Yun esgueirou-se para o lado, mantendo um olho na batalha.

"Quan", disse ele. "Dê-me os Anais. Devem ser preservados. Existe uma sala sob a fortaleza onde estarão seguros."

"Eu os levarei até lá", disse Quan. Começou a empacotá-los, franzindo a testa enquanto borrava a tinta ainda úmida.

"Eu os levarei mais rápido", disse Shu Yun. Olhou significativamente para a janela. Os olhos de Quan arregalaram-se.

"Mestre, o senhor não pode", disse Quan.

"Está preocupado com minha segurança?", perguntou Shu Yun com um sorriso. "Ou com os pergaminhos?"

"Com os pergaminhos", disse Quan, sem hesitação. "Nenhum indivíduo é vital para o clã, mas o conhecimento é nossa seiva vital."

Shu Yun curvou-se profundamente.

"Você é um homem sábio", disse ele. "Dê-me os pergaminhos. É uma ordem. Eu os verei preservados, não importa o que aconteça."

Quan terminou de empacotar os pergaminhos em seu estojo e entregou-o a Shu Yun, curvando-se. Não eram a totalidade da história privada que Shu Yun chamava de Anais do Olho de Sábio, mas ao menos os últimos capítulos e o relato daquele dia calamitoso sobreviveriam, e o restante estaria seguro na Fortaleza Olho de Sábio, ao menos por um tempo. Shu Yun prendeu o estojo de pergaminhos ao cinto.

Os guardas de Tasigur estavam mortos, junto com dois dos Abzan, e Alesha estava limpando o sangue do homem marcado de sua lâmina. Reyhan cuidava de um ferimento no ombro, mas a magia de Yasova já o estava fechando.

"Vamos lá", disse Alesha. Estava sorrindo novamente — aquele sorriso inquietante e sem alegria. "Os khans, permanecendo unidos contra os dragões. Não era exatamente o que você esperava, mas terá que servir."

Shu Yun curvou-se. "Receio ter um papel diferente a desempenhar", disse ele. "Boa sorte e boa caçada. Não subestimem Ojutai — ele é tão astuto quanto qualquer ser vivo. E se encontrarem Tasigur... lembrem-no de que ele veio aqui sob trégua."

Shu Yun olhou pela janela. O céu ao redor da torre estava apinhado de dragões de duas ninhadas diferentes, frio abrasador e ácido corrosivo jorrando das bocas dos dragões. Desfocou os olhos, encontrou seu momento e saltou.

O vento passou por ele. Então uma superfície chocou-se contra seus pés — a pele escamosa e escorregadia de um dos dragões de Silumgar. Agachou-se baixo, desequilibrado pelos pergaminhos volumosos. Fora muito parecido com aquilo, seu primeiro abate. Sem cordas, sem assistência, apenas um jovem imprudente e um dragão muito azarado. Sua tatuagem de dragão brilhou com energia mágica, e ele bateu a palma em um ponto muito particular do crânio do dragão.

O dragão estremeceu, rolou e começou a cair. Um glóbulo de sua saliva corrosiva sibilou contra a manga de Shu Yun.

Segurou-se firme enquanto o corpo do dragão, meio planando e inconsciente, espiralava em direção ao solo. No último momento, Shu Yun saltou das costas do dragão, girou no ar e aterrissou sobre os pés em um agachamento baixo. O dragão atingiu o chão de cara atrás de ele com um impacto úmido.

O pátio era uma confusão de soldados correndo, dragões bombardeando e uma pilha crescente de cadáveres. Shu Yun correu para os portões da fortaleza.

Lá dentro, Shu Yun passou por tropas correndo na direção oposta. Tecera um caminho muito particular, através de corredores e descendo escadarias, até uma sala comum nas profundezas da fortaleza. Agradeceu à sorte e ao destino por ter passado tempo em Dirgur em sua juventude e conhecer seus lugares secretos.

Abriu a porta. A sala estava empoeirada e não era usada há muito tempo. Escondeu o estojo de pergaminhos em um canto, virou-se e partiu. Havia uma fechadura na porta, e uma chave na fechadura. Fechou a porta, pegou a chave, engoliu-a com um estremecimento e correu de volta ao pátio.

Piscou sob a luz do sol. Havia muito mais cadáveres humanoides, e apenas alguns de dragões. Bolhas de líquido preto fumegante e manchas de gelo maculavam o pátio e as paredes dos edifícios.

Uma sombra passou sobre ele, e então uma forma maciça pousou graciosamente no solo à sua frente: o próprio Ojutai, agigantando-se sobre ele, a cabeça elegante inclinada para um lado.

"Ojutai", disse ele. Abriu os braços, palmas para fora. "Você sabe quem eu sou. Sabe o que fiz. Uma vez sonhei em enfrentá-lo novamente, em testar minha habilidade contra a sua. Mas venho a você agora com um propósito diferente."

Caiu de joelhos, olhando para Ojutai. Além do dragão, na janela da torre alta, Quan observava. Shu Yun assentiu, e Quan baixou a cabeça.

"Mate-me", disse ele. "Mate todos que portam a marca de um matador de dragões, se for necessário. Ofereço-lhe minha vida. Mas por favor, peço-lhe, de um professor para outro... poupe meu clã."

Ojutai latiu uma corrente de sílabas dracônicas ásperas. Um aven pousou ao lado do dragão, vestindo roupas que Shu Yun não reconhecia. O aven — tradutor de Ojutai, ao que parecia — verteu a fala do dragão em palavras:

"O soberano dragão concorda com seus termos."

As mandíbulas de Ojutai abriram-se, e o frio que jorrou de elas era o âmago de uma geleira, o fim do mundo.

O khan dos Jeskai caiu.

Quan viu seu mestre morrer, incrustado de geada e congelado em uma pose de súplica abjeta. Nenhum indivíduo é vital para o clã, dissera ele. Mas Shu Yun estava perto disso.

Yasova, Alesha e Reyhan uniram seus esforços. Reyhan ficara para trás com suas tropas, repelindo dragões, até serem sobrepujados. Reyhan fora derrubada pelo próprio Silumgar. Yasova e Alesha embarcaram em um barco pequeno e veloz com os guarda-costas de Alesha. Quan as vira navegar para longe, enquanto a magia Temur e a arquearia Mardu enviavam seus perseguidores dracônicos caindo no lago, até alcançarem a margem distante e qualquer segurança que a Estrada do Sal pudesse oferecer. Naquela hora a batalha terminara, e Quan nada fizera. Era um artesão e historiador, não um lutador. Era seu papel observar.

Silumgar e seus dragões haviam partido também, afugentados pela ninhada de Ojutai assim que as hostilidades terminaram. Quan pensou ter visto um de eles carregando um humano.

Lá embaixo no pátio, monges e soldados Jeskai baixavam suas armas e curvavam-se diante do grande dragão Ojutai. Quan apressou-se para se juntar a eles.

Caiu de joelhos diante do dragão, que se agigantava sobre ele. Quan não era como Shu Yun. Nunca enfrentara um dragão. Prostrou-se ao lado do corpo congelado de seu mestre. O dragão latiu e chiou.

"O grande Ojutai anuncia que os Jeskai não existem mais", disse o aven. "Seu khan caiu, assim como uma de suas fortalezas. As outras seguirão. O grande Ojutai comanda..."

O aven vacilou, apenas por um momento, depois continuou.

"...que este corpo e os outros caídos sejam descartados sem cerimônia, e que... que cada indivíduo que portar a tatuagem de um guerreiro de fogo fantasmagórico seja passado à espada."

Houve murmúrios irados entre os reunidos, mas havia dragões por toda parte ao redor de eles.

Ojutai falou novamente em dracônico.

"Você", disse o aven, erguendo Quan. "Você é um escriba?"

Quan assentiu, olhando para seus dedos manchados de tinta.

"O grande Ojutai tem uma tarefa para você", disse o aven. "A partir deste dia, não há mais clãs. Não há mais khans. Essas palavras não serão pronunciadas. Procure em seus registros, em cada arquivo, e apague os nomes dos clãs da existência. Sua história começa hoje."

Quan olhou para os olhos brilhantes de Ojutai. Pensou no que escrevera hoje, onde quer que Shu Yun o tivesse escondido. Esperava que alguém o encontrasse. Esperava que o mantivessem seguro.

"Será feito", disse ele.

Tasigur tremia de fúria.

Silumgar espremera seu volume arfante para dentro do palácio, derrubando muralhas onde foi necessário. O dragão carregara o trono — o trono de Tasigur! — de volta ao seu lugar de direito no grande salão, então enrolou-se ao redor de ele e adormeceu. Saliva escorria das mandíbulas de Silumgar, pingando pelo trono e corroendo suas decorações ornamentadas. Ser carregado de volta de Dirgur em uma daquelas grandes mãos escamosas já fora ruim o suficiente. Ver um dragão arruinar sua posse mais preciosa, em seu próprio palácio, sem sequer se dar ao trabalho de acordar — aquilo era demais.

A traiçoeira naga Shidiqi, que abandonara Tasigur e aliara-se a Silumgar, esperava ao lado do dragão. Tasigur mantinha uma distância respeitosa, mas sua paciência estava se esgotando.

"Acorde-o!", gritou ele. "Tenho uma audiência!"

"Silêncio, verme!", disse Shidiqi. Ela estava claramente se divertindo. "O soberano dragão dorme e acorda conforme lhe agrada. E ele não gosta de ser perturbado."

"Eu disse para acordá-lo!", gritou Tasigur. "Foi-me prometido um lugar de honra! Esta... esta... esta invasão não é o que eu concordei!"

Silumgar moveu-se. Shidiqi deslizou para trás, fora do alcance de suas garras. O humor do dragão podia ser péssimo quando ele acordava.

O dragão abriu um olho e estrondeou em dracônico. Shidiqi respondeu, e Silumgar estrondeou mais.

"O soberano dragão pede desculpas", disse ela, praticamente ronronando. "Foi de fato prometido a você um lugar de honra."

Isso estava errado, pensou Tasigur. Ela estava feliz demais com isso, fosse o que fosse.

Ele virou-se, mas três servos zumbis o cercaram. Dois agarraram seus braços, e o outro prendeu um colar pesado em seu pescoço, incrustado de ouro. Estava preso a uma corrente, banhada a ouro, que se estendia ao redor, e longe... até a outra extremidade, que Shidiqi apresentou a Silumgar.

"Você não pode fazer isso!", gritou ele. "Tivemos um acordo! Eu sou o khan!"

O dragão puxou a corrente violentamente, rugindo. Tasigur estatelou-se no chão de pedra.

Shidiqi inclinou-se perto de Tasigur.

"O soberano dragão informa a você", disse ela, "que não existe khan. Pronuncie essa palavra novamente, verme, e descobriremos novas e criativas interpretações para a palavra 'agonia'".

Tasigur tentou se levantar, mas Silumgar o puxou, enrolando a corrente de ouro em seu antebraço grosso e borrachudo. Ele deslizou e tropeçou impotente pelo chão até estar agachado aos pés do soberano dragão, com a saliva ácida de Silumgar pingando perigosamente perto. O dragão estrondeou em óbvio prazer.

Shidiqi inclinou-se e colocou o rosto muito perto do de Tasigur, sabendo que ele só podia se mover em direção a Silumgar.

"O soberano dragão garante a você", disse ela, "que este é um lugar de honra suprema".

Ela sorriu, um sorriso cruel e cheio de presas.

"Afinal, Tasigur", disse ela, "você é o seu troféu mais refinado".

Daghatar terminou de ler a carta. Leu-a novamente, apenas para ter certeza, então dobrou-a de forma nítida, exatamente ao meio. A lâmpada de óleo que queimava em sua escrivaninha de campanha embaçou, ligeiramente.

Reyhan estava morta, caída em alguma cúpula de última hora dos cinco khans. A khan Temur, Yasova, de todas as pessoas, decidira que Daghatar precisava saber que Reyhan morrera salvando a vida de dois outros khans.

Aquele deveria ter sido você, disse uma voz dentro de sua cabeça, com toda a malícia de um espírito irado. Mas a Recordação se fora. Era apenas sua voz, sua própria culpa, falando com ele.

Depositou a carta dobrada sobre a mesa ao lado da lâmpada.

"Beril!", disse ele.

Uma esguia soldada ainok de pelo marrom-poeira entrou na tenda, quase antes de ele terminar de dizer seu nome.

"Senhor!"

"Envie mensagem ao soberano dragão", disse ele. Tanto Abzan quanto khan eram "palavras esquecidas", que não deveriam ser pronunciadas, então ele formulou sua mensagem nos eufemismos agora familiares. "Recebi inteligência de que a líder dos resistentes está morta", disse ele. Suspirou pesadamente. "Diga ao soberano dragão que se agirmos agora, podemos ou forçar os resistentes restantes a se renderem... ou esmagá-los de vez."

Beril sustentou o olhar de ele por um momento. Estivera sob seu comando por muito tempo, e tinha uma noção de como ele realmente se sentia em relação às ordens que dava.

"Sim, senhor", disse ela baixinho.

A aba da tenda fechou-se, e ele voltou-se para a mesa.

Pegou a carta, tocou um canto de ela na chama vacilante da lâmpada de óleo e observou-a queimar até virar cinzas. Silenciosamente proferiu uma oração proibida, uma oração que dissera em voz alta muitas vezes em uma voz estrondosa para regimentos inteiros ouvirem. Era uma oração pelos mortos, uma expressão simples de esperança de que as almas dos que partiram pudessem encontrar um lugar para descansar em paz.

Perguntou-se se a alma de Reyhan teria algum lugar pacífico restante para onde ir.

Alesha cavalgava o mais forte que ousava, seus dois guarda-costas cavalgando ao seu lado. Ela levava seu próprio estandarte, facilmente visível através da estepe.

Em algum lugar à frente de eles, sempre vagando, estavam os Mardu. O clã. Seu clã. Ela os deixara para buscar esta última esperança, mas ela se tornara cinzas, como tudo o que os dragões tocavam. Amaldiçoou Tasigur, amaldiçoou sua fuga, amaldiçoou sua sorte de que talvez nunca pudesse cravar sua lâmina até o fim nas entranhas de ele, onde era o lugar dela.

Uma tempestade estava se formando, ao longe. Relâmpagos vermelhos e púrpuras riscavam o céu, e as formas escuras dos dragões já se agitavam entre as nuvens. Tempestades vinham tão frequentemente hoje em dia, e cada uma trazia mais dragões.

Pensou em Daghatar dobrando o joelho para Dromoka, em Tasigur e em qualquer acordo que ele conseguira negociar com Silumgar. Pensou em Yasova, que falara, antes de se separarem, em chegar a algum tipo de arranjo com Atarka. E com Ojutai empoleirado em uma de suas quatro fortalezas, os Jeskai provavelmente capitulariam também. Os khans caíam. Mas o povo vivia.

Os clãs não estavam morrendo. Estavam mudando.

"Você acha que os Mardu algum dia se ajoelhariam para um dragão?", perguntou ela em voz alta.

Jagun Parceiro-de-ala, seu guarda-costas orc, virou-se em sua sela.

"Mardu não se ajoelham", gritou ele, sobre o trovão dos cascos. "Mas eles seguirão você, para onde quer que você vá."

Ela preferiria morrer a viver como serva de um dragão. O pensamento da própria morte não a incomodava. Mas o pensamento de cada um de seu povo, de todo um modo de vida, ser apagado...

"Olhe", disse Doshiyn Perfuradora-de-olhos, sua outra guarda-costas, apontando quase direto para trás de eles. Era uma mulher silenciosa, apenas um pouco mais velha que a própria Alesha, com olhos aguçados e mão firme.

Alesha esticou o pescoço e viu.

Uma sombra escura corria pela estepe, raspando o solo tão baixo que um guerreiro provavelmente poderia atingir-la com uma lança arremessada — se esse guerreiro não quisesse viver por muito mais tempo. Relâmpagos ondulavam em seu rastro, queimando a terra. Era Kolaghan, a coisa mais rápida que vivia, a própria sombra da morte.

E ela ia passar bem por eles.

"Dispersar!", gritou Alesha. "Armas prontas!"

Os três cavalos giraram. Alesha e Doshiyn ajustaram flechas, e Jagun ergueu uma lança enorme.

Kolaghan parecia não ver-los. Estava a caminho da tempestade, para acolher seus novos filhotes e afirmar sua autoridade. Três humanoides a cavalo estavam abaixo de sua atenção.

"Esperem", disse Alesha. "Aguardem meu sinal."

Então os adereços de Kolaghan se abriram, e ela rugiu e ajustou o curso para encontrar-los.

O grande dragão surgia cada vez maior. Ela rolou conforme se aproximava, olhando para baixo em direção a eles. Sua boca estava aberta, pronta para soltar raios de eletricidade que os fritariam antes que o dragão sequer os tocasse. Alesha ergueu seu arco, pronta para dar o sinal.

Seus olhares se encontraram. Por um instante brevíssimo, o tempo pareceu parar.

A boca da dragão fechou-se. Alesha baixou o arco. E então Kolaghan passou, zunindo por eles em uma nuvem de poeira carregada.

"Você não atirou", disse Doshiyn. "Eu poderia tê-la atingido."

Alesha girou o cavalo, observando Kolaghan recuar rapidamente na distância.

"Eu entendo agora", disse ela. "Os outros dragões querem liderar. Querem ser chamados de senhores, serem servidos e reverenciados."

Ela alcançou as costas, puxou seu estandarte de seu suporte na sela e o jogou no chão.

"Kolaghan não quer liderar", disse ela. "Ela tinha a khan Mardu morta se quisesse, e ela sabia disso. E aqui estou eu."

"O que você está dizendo?", perguntou Doshiyn.

"Não temos que nos ajoelhar", disse Alesha, sorrindo. "Apenas tentem acompanhar."

Jagun não retribuiu o sorriso.

"Não creio que eu consiga fazer isso", disse ele.

"É para cá que eu lidero", disse Alesha. "Siga, ou não."

Ela esporeou o cavalo e partiu. Após um momento de hesitação, seus guarda-costas a seguiram.

Três guerreiros a cavalo perseguiram o impossível raio de escuridão que era Kolaghan, deixando o estandarte da khan Mardu caído na poeira atrás de eles.

Yasova Garra de Dragão caminhava lentamente ao lado de um mamute morto sobre um trenó. O cheiro de sangue fresco era avassalador. Ela mantinha uma das mãos em Anchin, seu dente-de-sabre. Alimentara-o com tanto alce quanto ele conseguira comer antes de abaterem o mamute, mas cada instinto que ele tinha devia dizer-lhe para enterrar a cabeça naquela carcaça ainda quente e comer até fartar-se. Mas o mamute não era para ele. Ela tirara apenas uma coisa de ele, a ponta de uma de suas presas que ela serrara laboriosamente. Ainda guardava o pedaço de marfim.

Sua pequena comitiva de guerreiros escoltava o corpo do mamute montanha acima, em direção a um vale estreito chamado Ayagor. O poleiro de Atarka. Dragões circulavam a caravana, e Yasova mantinha-se vigilante, pronta para combatê-los. Mas nenhum pousou, provavelmente respeitando os campos de caça de Atarka.

Os krushoks que puxavam o trenó arquejavam e rosnavam, inquietos na presença de carne crua e dragões circulando. Os homens e mulheres que caminhavam penosamente com ela não estavam de melhor humor.

O vale de Ayagor abriu-se ao redor de eles. Na extremidade distante havia uma enorme pilha de ossos carbonizados. Então uma sombra passou sobre o sol, e o volume enorme de Atarka caiu ao solo à frente de eles como uma avalanche. Seu corpo irradiava calor, suas galhadas brilhavam com calor interno e sua boca estava entreaberta, pronta para soprar fogo sobre todos eles. Anchin rosnou.

Yasova puxou Anchin pela nuca até que ele a seguisse. Ela e seus guerreiros correram de volta pelo caminho de onde vieram, com Anchin caminhando atrás. Esconderam-se atrás de um rochedo caído para observar.

Atarka observou aquela cena estranha por um momento, então rugiu e desencadeou uma torrente de chamas que matou os krushoks, selou a carne do mamute e incendiou o trenó. Então ela devorou o mamute, arrancando sua carne em nacos enormes, antes de acomodar-se para roer o couro blindado carbonizado dos krushoks.

Quando Atarka pareceu acomodada, Yasova saiu de trás da rocha. Deixou seu cajado.

A cabeça de Atarka ergueu-se bruscamente, sangue pingando de seu focinho. Ela encarou Yasova famintamente, e sua boca abriu-se.

Yasova apontou para o que restava da carcaça do mamute, então abriu suas próprias mãos vazias.

"Atarka!", disse ela. "Não quero mais lutar com você. Estou cansada de lutar. Aquilo foi um presente. Poupe-nos, e haverá mais."

Atarka inclinou a cabeça, então rugiu e voltou a mastigar os krushoks.

"Parece que fomos dispensados", disse Yasova.

Reuniu seus guerreiros e deixou o vale.

Caminharam em silêncio, de volta para a caverna que vinham usando como esconderijo contra os dragões. Alguém fez uma fogueira. Yasova retirou o pedaço de marfim da presa do mamute e começou a entalhá-lo com uma faca pequena, continuando o trabalho que já começara.

"Não tenho certeza de quanto tempo levará para Atarka entender que preferimos caçar para ela do que lutar contra ela", disse Yasova. "E menos certeza ainda se ela se dará ao trabalho de dizer aos outros dragões para não nos comerem." Ela deu de ombros. "É um começo, de qualquer forma."

"Você tem certeza disso?", perguntou um de seus guerreiros, um jovem de rosto liso chamado Yeran.

"Não", disse Yasova. "Mas tenho a maldita certeza de que não iríamos sobreviver fazendo as coisas do jeito antigo."

Ela terminou seu trabalho e segurou o pedaço de marfim de mamute contra a luz do fogo. Era um entalhe simples, usando imagens rústicas e runas de xamãs para mostrar um grupo de pessoas — Temur, a runa significava, especificamente — oferecendo carne à dragão Atarka. Ela levantou-se e caminhou até uma prateleira baixa de rocha e colocou a peça entalhada de marfim ao lado da que já estava lá. Aquela retratava um homem com asas de dragão, marcado com a runa para khan escrita duas vezes, de pé sob uma tempestade de dragões.

"O futuro ainda não está escrito", disse ela. "Cabe a nós escrevê-lo, juntos. Um dia de cada vez."